Un modelo matemático sugiere que los círculos de hadas del África austral no serían más que patrones emergentes que aparecerían de manera natural debido a que las plantas compiten por el agua en condiciones áridas.
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La Naturaleza es a veces sorprende y nos pode delante enigmas que no siempre son fáciles de resolver. En Namibia, Angola y Sudáfrica se da un fenómeno curioso conocido como “círculo de hadas”.
Este fenómeno consiste en paisajes de praderas de hierba tachonados de círculos aislados en donde no crece nada en sus interiores y que en muchas ocasiones están rodeados por hierba alta. Los círculos pueden alcanzar un diámetro de hasta 10 metros. Son estables y pueden permanecer durante décadas, así que no son fruto de la casualidad. Además, se ha podido ver que cuanto más áridas son las condiciones mayor es el tamaño de los círculos.
Se han propuesto varias hipótesis para tratar de explicar este fenómeno, pero ninguna de ellas era hasta ahora satisfactoria. Tampoco se sabía por qué se forman círculos y no otro tipo de formas.
C. Fernandez-Oto, de la Universidad Libre de Bruselas, y sus colaboradores aportan ahora una posible explicación al fenómeno. Según estos expertos, todo se debería a la dinámica de ese ecosistema. Para ello han implementado computacionalmente un modelo simple no lineal de la ecología de las plantas que está basado en premisas realistas (para los curiosos mencionar que se parte de una ecuación de tipo logística).
Su modelo proporciona predicciones cuantitativas que, según ellos, explican el fenómeno. Esta aproximación proporciona una relación entre interacciones no locales fuertes entre plantas y la formación de círculos estables. Los círculos no serían más que patrones emergentes que aparecerían de manera natural debido a que las plantas compiten por el agua en condiciones que son más bien áridas.
El modelo se basa en el hecho de que la planta (se asume una sola especie dominante) produce un sistema de raíces en el subsuelo que es varias veces más grande de lo que se ve fuera en la superficie. El sistema radicular determina lo cerca que pueden estar unas de otras sin que se interfiera demasiado en su crecimiento.
Además, asumen que el suelo puede estar en dos estados estables: o bien está uniformemente cubierto por la hierba o uniformemente carente de la misma.
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Lo interesante es que ambos estados se pueden dar a la vez en patrones específicos que se corresponden a lo que se observa. El modelo predice que cuando las regiones calvas disminuyen las plantas del borde se acercan unas a otras y sus sistemas de raíces interaccionan entre sí. Pero como las plantas no pueden estar más cerca de lo que el sistema de raíces permite, entonces la reducción del círculo se detiene en un tamaño dado que depende de los recursos disponibles. Como el sistema más eficiente de juntar las plantas bajo estas condiciones es un círculo, entonces aparece esta forma de manera natural debido a la propia dinámica de la ecología de las plantas. En el artículo original se puede ver cómo una forma al azar evoluciona hacia un círculo con el tiempo.
Además, el modelo predice que los círculos deben ser mayores cuanto más secas son las condiciones en las que compiten las plantas. Esto provoca que crezcan sistemas radiculares más grandes y que compitan más entre sí, por lo que deben separarse más. Esto es precisamente lo que se observa en el medio natural.
El modelo matemático es aplicable a otros sistemas que tengan similares características. Es decir, sistemas en los que ciertos elementos compitan entre sí por un recurso limitado en un espacio dado.
Así que, como podemos ver, no hay magia magufa detrás de estos círculos, pese a su nombre.
La Naturaleza a veces es verdaderamente fascinante.
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Fuentes y referencias:
Foto cabecera: Wikipedia.
Artículo original. [2]