La NASA está reconsiderando una misión basada en una sombrilla espacial para poder visualizar exoplanetas, aunque todavía no está aprobada.
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Tenemos muchos ejemplos de exoplanetas, pero no tenemos la imagen de ninguno de ellos. Un planeta no emite luz propia y sólo refleja la de su estrella. Es muy complicado tratar de ver algo de luz muy débil al lado que algo cuya luz es cegadora.
Normalmente se usan métodos indirectos para detectarlos. El observatorio Kepler, por ejemplo, detectaba exoplanetas cuando pasaban delante del disco solar de su estrella y se producía una pequeña merma en la luz que recibía de la estrella observada (realmente observaba muchos miles de ellas a la vez). En ningún momento se detectaba luz reflejada por el exoplaneta.
Encima la atmósfera terrestre lo emborrona todo debido a sus turbulencias y cualquier telescopio, sea terrestre o espacial, tiene que tener una espejo primario lo suficientemente grande como para poder separar los dos objetos y recolectar suficiente luz. Todo esto es aún más difícil cuando se trata de planetas de tipo terrestre, que son más pequeños y orbitan relativamente más cerca de la estrella. Planetas que son los más interesantes por la posibilidad de que contengan vida.
Además, si queremos saber si hay vida, hay que buscar biomarcadores (que se corresponden a compuestos específicos) en el espectro atmosférico del planeta. Para ello no sólo se necesita resolver el planeta, sino además recibir suficiente luz de él como para tener un espectro de su atmósfera.
Lo ideal sería algún sistema espacial mediante el cual se tapara la luz de la estrella para así poder visualizar el exoplaneta.
Uno de estos sistemas podría ser un interferómetro espacial que cancele la luz de la estrella, pero no la del plantea. Hace años la NASA propuso uno de estos sistemas. Para dentro de 2 o 3 años este sistema estaría ya en funcionamiento, pero fue cancelado en su día.
También se propuso un sistema de ocultación consistente en un disco denominado Starshade. Con él no se verían directamente los exoplanetas, sino que se usaría para tapar la luz de la estrella y así revelaría sus planetas, que sí serían observados por un telescopio. Pero este sistema también fue pospuesto debido a problemas presupuestarios.
La buena noticia es que la NASA parece que quiere resucitar esta sombrilla espacial cazaplanetas. Ya tienen incluso una maqueta a tamaño casi natural de cómo podría ser este dispositivo que ha sido realizada por un equipo formado por miembros de varias universidades. En agosto pasado se montó y desplegó la mencionada maqueta en los laboratorios de Northrop Grumman Corporation en Goleta (California).
Jeremy Kasdin (Universidad de Princeton) sostiene que el despliegue de la maqueta ha sido todo un logro. Sara Seager (MIT) dice que el proyecto es todo un reto y compara ver un exoplaneta de esta manera a ver desde Boston una luciérnaga que está al lado de un faro marítimo en San Francisco.
La NASA ha revivido esta idea porque espera que el proyecto sea más pequeño y barato a cómo en principio se pensó. Pero, como el presupuesto es reducido, las metas también lo son en cuanto al número de planetas que se podrían ver con este sistema.
Como en el diseño original, esta sombrilla espacial tiene forma de flor de varios pétalos. Esta forma está pensada para que la difracción producida por el borde de la sombrilla cree el menor número posible de imágenes fantasma.
Esperan que el presupuesto del dispositivo quede por debajo de los 1000 millones de dólares y puedan hacer la propuesta en firme para 2015. El Starshade competería con otra misión de búsqueda de exoplanetas, un telescopio para el estudio de la energía oscura y otra de observación en rayos X, así que puede ser que al final tampoco se construya.
Es una pena que siempre haya poco dinero para estas misiones y que siempre haya que sacrificar alguna, pero podríamos pasar, por ejemplo, de los rayos X durante un tiempo. ¿Cuántas de estas misiones se podrían financiar con una parte del rescate bancario que se ha efectuado en algunos países?
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=4213 [1]
Fuentes y referencias:
New Scientist.
Vídeo sobre Starshade. [2]