LA ESA aprueba Platón como misión en su programa Cosmic Vision. Platón buscará exoplanetas de una forma similar a como lo hacía la misión Kepler.
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Pese a los miles de exoplanetas descubiertos, pocos de ellos son planetas rocosos similares a la Tierra. La mayoría son gigantes gaseosos con pocas o nulas posibilidades de albergar vida. Todavía no hemos descubierto Tierra II. El problema es que los métodos al uso tienen un sesgo que favorece planetas grandes o que orbitan muy cerca de la estrella.
Para remediar esta situación la ESA ha aprobado para su programa Cosmic Vision la misión Platón o Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars). Esta misión de presupuesto medio ha ganado a otras, como la del observatorio de rayos X y a otra que pretendía traer muestras de un asteroide.
Se espera que este telescopio sea lanzado en 2024 y que sea capaz de encontrar cientos de planetas rocosos y miles de otros tipos.
Platón usará la misma técnica de tránsito que ha venido usando la misión de la NASA Kepler, que fue lanzada en 2009 y que ya no puede seguir con si tarea original debido a un fallo técnico.
Básicamente, si de da una orientación casi perfecta, el planeta en cuestión pasa por delante del disco solar de su estrella bajo nuestro punto de vista y se reduce la luz que recibimos de la estrella. Esto es más fácil de realizar desde el espacio, pues los telescopios terrestres se las tienen que ver con las turbulencias atmosféricas. Desafortunadamente lo interesante es tomar un espectro durante el tránsito lo que nos diría, por ejemplo, la composición atmosférica. Esto, que también es muy complicado desde tierra, no lo podía hacer Kepler. Tampoco lo podrá hacer Platón.
Platón usará una formación de 34 pequeños telescopios con sus respectivas cámaras que operarán de forma conjunta, por lo que conseguirá cubrir un campo de visión muy amplio. Esto le permitirá vigilar muchas más estrellas de una misma región de cielo de manera permanente (algo muy similar a lo que hacía Kepler). En concreto vigilará más de 1 millón de estrellas a la vez. Los 136 CCD usados en sus cámaras cubrirán un total de 0,9 metros cuadrados.
Cada región será observada por Platón durante tres años consecutivos, frente al mes que empleará de la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA para una tarea, misión similar que será lanzada en 2017. En principio la misión Platón será de 6 años.
Además de este objetivo, Platón investigar las estrellas observadas en el área de la Astrosismología. Pequeñas oscilaciones en la estrella se traducen en pequeñas variaciones de brillo, por lo que se pueden saber aspectos interesantes de la estrella, como su edad.
Se espera que Platón identifique planetas de tipo rocoso en la zona de habitabilidad de su estrella. Platón medirá tamaños, masas y edades de los planetas que encuentre, así como sus capacidades de mantener agua líquida en su superficie. Gracias a esta misión se sabrá la estadística real de planetas en los sistemas planetarios, pues no habrá casi sesgo introducido por el sistema de detección. Según Don Pollacco, de University of Warwick y líder del consorcio que ha propuesto Platón, esta misión buscará indicadores de vida en planetas que orbiten estrellas cercanas, en una declaración quizás demasiado optimista.
Se espera que el telescopio extra grande europeo del ESO pueda confirmar y estudiar los planetas que encuentre Platón.
La misión, de sólo 850 millones de euros, será lanzada por un cohete Soyuz desde Guayana y operará en el punto de Langrage L2, a 1.500.000 km de la Tierra, lugar en donde se compensan el campo gravitatorio terrestre y solar.
Para cuando se lance Platón la misión de búsqueda de exoplanetas CHEOPS (CHaracterizing ExOPlanet Satellite) de la ESA ya habrá rendido frutos, pues se espera lanzarla en 2017.
Además de Platón, la ESA lanzará en 2017 el Solar Orbiter para estudiar el Sol y el viento solar. Y en 2020 lanzará Euclides, que estudiará la geometría del sector oscuro del Universo, en concreto la forma y corrimiento al rojo de cúmulos de galaxias situados a 10.000 millones de años luz, una distancia que se corresponde al periodo en el que la energía oscura tomó un papel relevante.
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Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Foto: ESA.