La meteorización de las rocas libera dióxido de carbono e impide la glaciación aunque se formen montañas.
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Pese a que la Tierra se encuentra situada en la zona de habitabilidad del Sistema Solar, no es fácil garantizar que tengamos siempre más o menos el mismo clima. Así por ejemplo, la distancia de la Tierra el Sol no cambia, pero hace miles de millones de años el Sol era menos brillante que ahora. Es lo que se ha llamado paradoja del Sol joven, todavía sin resolver. Debe de existir una mecanismo de termorregulación que permita mantener las condiciones de habitabilidad sin que la Tierra se convierta en un Venus o un Marte. Uno de los factores que pueden ser determinantes es la concentración de dióxido de carbono. La vida en la Tierra depende del ciclo del carbono. Aunque ahora el ser humano emita mucha cantidad de dióxido de carbono, el ciclo natural del carbono se da a una escala geológica de millones de años.
Desde hace tiempo se sabe que los mecanismos que exponen rocas frescas a la intemperie durante la formación de las montañas hacen que estas actúen como esponjas que absorben dióxido de carbono. Pero este mecanismo permitiría el enfriamiento rápido del planeta hasta una glaciación que duraría unos pocos millones de años. Pero esto es algo que no se ha observado, por ejemplo, durante la formación del Himalaya.
Se ha propuesto a los volcanes como fuentes de dióxido de carbono, pero este mecanismo no parece que sea suficiente como para contrapesar el primero. Parece que más bien que la roca expuesta también emite dióxido de carbono durante los procesos de meteorización. Mark Torres (USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences) y sus colaboradores han publicado en Nature un estudio que intenta aclarar esta cuestión.
Este grupo de investigadores recolectó rocas de los Andes en Perú y encontró que el proceso de meteorización las afectó en el pasado como para que emitieran dióxido de carbono en una cantidad superior a lo que se había estimado. Este resultado tiene implicaciones globales a considerar cuando se tiene en cuenta la formación montañosa.
La meteorización de la pirita presente en esta cadena montañosa genera ácidos y otros compuestos que atacan la roca y esta reacciona liberando dióxido de carbono.
Al igual que otras grandes montañosas, como el Himalya, los Andes se empezaron a formar durante el periodo Cenozoico, que comenzó hace 60 millones de años y que coincide con una gran perturbación en el ciclo del carbono. A partir del registro proporcionado por los sedimentos marinos estos científicos han podido reconstruir el equilibrio entre el dióxido de carbono que se emite y el que se absorbe provocado por el levantamiento de estas cadenas montañosas. Han deducido que la liberación de este gas por parte de la roca puede haber jugado un papel importante que hasta ahora no se había tenido en cuenta, papel que ha regulado la concentración de dióxido de carbono atmosférico durante los últimos 60 millones de años.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=4382 [1]
Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Artículo original. [3]
Foto: Josh West en Perú en busca de rocas por Mark Torres.