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Aceleran esfuerzos contra el ébola

Se aceleran los protocolos de vacunas y fármacos para así combatir el reciente brote de ébola.

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Virus ebola. Fuente: Wikipedia.

En el momento de escribir estas líneas el nuevo brote de ébola en África occidental ha matado ya a unas 2400 personas, lo que hace que haya sido el peor hasta este momento. Se producen 500 casos de nuevos infectados cada semana. Países como Nigeria son un importante nudo de comunicación en la zona y con el resto del mundo, mientras que otros tienen una asistencia sanitaria deficiente. Estos factores hacen temer por una propagación de la enfermedad.
La situación no es nada buena, especialmente entre los trabajadores de la salud, que se están dejando la vida en el esfuerzo por contener la enfermedad. Estos sanitarios cuentan con pocos recursos y encima son atacados por parte de la supersticiosa población local. Pese a todo parece que han conseguido rebajar el porcentaje de muerte del 90% de otros brotes a un 50%.
La parte positiva es que el virus de de esta enfermedad hemorrágica se transmite por los fluidos corporales y no por el aire, lo que hace que el contagio no sea mayor. Pero los infectados no quieren morir solos y, a veces, prefieren morir con la familia que aislados en un hospital, por lo cual no acuden a los mismos. Los familiares los abrazan y besan, lo que favorece la transmisión de la enfermedad.
Estas circunstancias y el miedo de que este brote se convierta en una pandemia mundial han hecho que la OMS acelere el ensayo de vacunas y fármacos contra la misma.
Normalmente se necesita que una vacuna o fármaco supere una serie de protocolos y ensayos antes de aplicarse a la población, pero en un acto sin precedentes la OMS se está saltando estas barreras. La idea es moverse lo más rápido posible, según Marie-Paule Kieny, jefe de innovación de la OMS.
La decisión de administrar vacunas y fármacos todavía experimentales se tomó el pasado 5 de septiembre tras una reunión en Ginebra.
La farmacéutica GlaxoSmithKline está desarrollando una vacuna en colaboración con el NIAID (National Institute of Allergy and Infectious Diseases) y espera tener 10.000 dosis a finales de año. En un artículo publicado el 7 de septiembre se sostiene que la vacuna sigue funcionando a los 10 meses de su administración en animales.
NewLink Genetics desarrolla otra vacuna que ha comenzado su ensayo en humanos este mes y que usa una estrategia de caballo de Troya. Un virus de la estomatitis vesicular es modificado para que en su cubierta porte proteínas del virus ébola. De las 1500 dosis existentes la mayoría se usaran en ensayos clínicos.
Ambas vacunas han demostrado su eficacia a la hora de proteger a monos y pequeños animales de laboratorio, como ratones, frente al ébola.
Un problema grave puede ser la seguridad de estas vacunas, pues existe la posibilidad de que se produzcan enfermedades neurológicas en algunos casos, según los ensayos en animales.
Además de las consideraciones éticas de aplicar estas vacunas tan rápido, no es fácil determinar la eficacia de las mismas de este modo. Así por ejemplo, va a ser difícil determinar el grado de protección en el tiempo de estas vacunas, pues la enfermedad no es endémica y los brotes tienen un fin. Encima está el problema de recopilar los datos sobre el resultado de estas vacunas, porque el personal sanitario está ya superado por el trabajo y las circunstancias.
La OMS ha autorizaron además otras medidas, como la administración de transfusiones de sangre de supervivientes de la enfermedad a enfermos de la misma, pues esa sangre porta anticuerpos contra el virus. Este tipo de tratamiento salvo a 7 de cada 8 pacientes en el brote de ébola que se produjo en 1995 en África central. Se espera que este tratamiento se generalice en África a finales de año.
También existe un medicamento experimental denominado ZMapp basado en anticuerpos que estaría disponible en diciembre para tratar la enfermedad y con el que ya se ha hecho algún ensayo en humanos, pero el problema es que necesita refrigeración y en esos países africanos es muy complicado mantener la cadena del frío.
Al año que viene la farmacéutica Tekmira podría disponer de 900 dosis del tratamiento TKM-Ebola, que está basado en ARN que interfiere con el virus ébola inhibiendo su replicación. La pega es que necesita de una administración lenta.
Otro fármaco es el BCX4430 (favipiravir), que confunde a la enzima de copia de ARN del virus, pero no afecta a las enzimas humanas similares. Este proceso también impide la replicación del virus. Ste producto ha sido ensayado ampliamente en humanos como antigripal y recientemente ha demostrado sus posibilidades contra el ébola en ratones, que se salvaron a los seis días de la infección. Japón ya ha enviado 10.000 dosis de este fármaco.
No se sabe si la población local se prestará a la vacunación y/o tratamientos de buena gana o no. Puede que al notar los primeros signos de la enfermedad se presenten voluntarios y que esos casos no pasen ocultos hasta que sea demasiado tarde, mueran y transmitan la enfermedad.

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Fuentes y referencias:
Noticia en NewScientist. [2]
Noticia en Science. [3]