La misión modificada Kepler K2 consigue detectar una supertierra que ya ha sido confirmada.
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Como ya saben los lectores de NeoFronteras, la misión original Kepler estaba pensada para descubrir exoplanetas por el método de tránsito. Eso lo lograba apuntado el telescopio de manera muy precisa a la misma zona del cielo durante años. Desgraciadamente, los volantes de inercia de la sonda empezaron a fallar hasta que sólo quedaron dos operativos. Bajo esas circunstancias era imposible continuar con su misión original.
El uso de volantes de inercia es la única opción para una misión de este tipo de larga duración, pues no gasta ningún tipo de combustible, sólo se basa en la conservación del momento angular y en un poco de energía eléctrica que los paneles solares pueden proporcionar sin problemas.
Así que, una vez que era imposible seguir con la misión original, se pensó en hacer otros usos de este telescopio espacial.
Se plantearon diversas propuestas, pero al final se optó por una que permitía seguir buscando exoplanetas. Es así como nació Kepler K2. Además de seguir con la búsqueda de exoplanetas, Kepler K2 expande sus tareas al observar cúmulos de estrellas, galaxias activas y supernovas.
La misión Kepler K2 se ayuda de la presión del viento solar para mantener el telescopio apuntando a una zona del cielo durante unas semanas. No queda más remedio que ir cambiando de zona del cielo a observar de vez en cuando según la posición orbital del telescopio. En un año Kepler puede observar unas 10 regiones (campos) del cielo a lo largo de la eclíptica y ya ha descubierto su primer exoplaneta con esta nueva técnica, planeta que ha sido ya confirmado con instrumentos en tierra firme. Se llama HIP 116454 b.
HIP 116454 b gira muy cerca de su estrella con un periodo de sólo 9,1 días y no parece que este planeta sea propicio para la vida. Kepler lo observó como un único tránsito el pasado febrero durante unas pruebas preliminares. Desde entonces ha podido ser detectado mediante el método del tránsito por SuperWASP-N (en el observatorio de La Palma), el satélite MOST (Microvariability and Oscillations of STars) así como con el método de velocidad radial mediante Doppler con el espectrómetro HARPS-N del telescopio Galileo en La Palma.
Todo esto ha permitido tener una idea de cómo es HIP 116454 b. Se trata de una supertierra con una masa 11,82 veces la terrestre y un diámetro de 2,5 veces el de nuestro planeta.
La estrella de tipo espectral K al rededor de la cual gira está a sólo 180 años luz de distancia, hacia la constelación de Piscis. Una de las ventajas de la nueva misión es que no está circunscrita a observar estrellas lejanas, sino que también observa estrellas relativamente cercanas, como en este caso. El mayor brillo de las estrellas cercanas facilita la confirmación de planetas con telescopios en tierra firme.
Lo malo de Kepler K2 es que no podrá detectar una Tierra II, algo que requiere de varios tránsitos de planetas con largos periodos orbitales (el de la Tierra dura un año).
Sin embargo, y pese a todo, es posible, según Paul Hertz (NASA), que Kepler K2 consiga seleccionar, de entre la centena que descubra hasta 2016, varios candidatos a planetas que puedan albergar vida para que los pueda estudiar el telescopio espacial James Webb.
Desde que en mayo de 2014 empezara oficialmente, Kepler K2 ha observado 35.000 estrellas, varios cúmulos, regiones de formación estelar y varios objetos en nuestro propio Sistema Solar. Posiblemente Kepler, ahora renacido de sus cenizas, nos seguirá dando nuevas sorpresas en el próximo futuro.
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Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Termina abruptamente la misión Kepler. [3]
Plan para resucitar la misión Kepler. [4]
Ilustración: NASA Ames/JPL-Caltech/T Pyle.