Mediante la inserción de una tercera copia de un gen que elimina células defectuosas, un equipo de investigadores consigue alargar la vida de unas moscas en hasta en un 60%.
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Desde hace unos años se viene investigando en cómo alargar la vida en modelos animales de laboratorio (nematodos, levaduras, moscas de la fruta o ratones) con cierto éxito. Lo que nos acerca de las historias mitológicas del pasado. Se han usado distintas aproximaciones y varias de ellas realmente funcionan. Que estos resultados sean o no extrapolables a la vida humana es otro asunto.
El último hallazgo al respecto se ha realizado con moscas de la fruta y lo han conseguido unos investigadores de la universidad de Berna (Suiza) liderados por Eduardo Moreno.
En este caso se ha alargado la vida en moscas de la fruta mediante la manipulación de cierto gen implicado en la destrucción de las células que no están sanas.
La idea se basa en ir seleccionando a las mejores células del cuerpo para que se vayan dividiendo y eliminar las defectuosas para que no dejen descendencia. Este mecanismo es un sistema natural que tienen los organismos pluricelulares para minimizar problemas como la proliferación de células cancerosas.
Durante el proceso de envejecimiento las divisiones celulares van acumulando mutaciones al azar que pueden afectar a las células y a los tejidos que construyen. Estos errores no afectan a todas las células por igual, sino a unas más que a otras por simple estadística. Pero esos errores se van acumulando en el tiempo. Si se seleccionan las mejores para que tengan descendencia se minimiza esta acumulación de errores y cabría pensar que con ello se larga la vida del organismo. Esto es lo que pensaron estos investigadores y se pusieron a ensayarlo en moscas de la fruta Drosophila melanogaster.
Para ello tuvieron que identificar qué genes controlan este mecanismo y lo primero fue identificar las células más sanas y las menos sanas. Identificaron un gen al que denominaron ahuizotl en honor de una criatura mitológica azteca. Este gen tiene como blanco las células menos sanas y su función es proteger la integridad y salud del tejido en el que se encuentran mediante la “muerte programada” de estas células.
Normalmente sólo hay dos copias de este gen en cada célula, pero estos investigadores insertaron una tercera copia para ver qué pasaba. De este modo esperaban mejorar el proceso de eliminación de células defectuosas y alargar la vida del organismo. Recordemos que este tipo de manipulaciones no se efectúa en el ejemplar adulto, sino al poco de darse la fecundación.
Las consecuencias fueron excitantes según los investigadores, pues las moscas así manipuladas vivieron entre un 50% y un 60% más que las moscas normales. Además, parece que los tejidos se conservaban más sanos y que las moscas envejecían más despacio.
Este gen también se encuentra en humanos, así que el resultado abre la posibilidad de que se pueda aplicar a humanos en un futuro distante. Si de algún modo se pudiera controlar este gen se evitarían algunas de las enfermedades degenerativas que nos afectan.
Sin embargo, para poder portar más copias de genes de este tipo sería necesaria la manipulación genética de humanos (algo que parece ser que es discutible) y hacerlo en la etapa de embrión.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto: André Karwath/ Wikipedia.