La misión Kepler-K2 descubre un sistema planetario con tres planetas en el que uno de ellos podría ser habitable. El sistema está tan cerca que se podría analizar espectralmente.
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La misión extendida Kepler-K2 ha empezado rendir sus frutos. Como ya todos sabemos, el telescopio Kepler miraba permanentemente hacia una misma región del cielo en busca de tránsitos planetarios. El fallo de dos volantes de inercia hizo replantearse la misión y ahora sólo puede mirar una región del cielo durante 80 días. Al cabo de ese tiempo tiene que cambiar de región.
Este problema significa que Kepler sólo puede detectar planetas con un periodo orbital corto. Un planeta como la Tierra alrededor de una estrella de tipo G como el Sol no puede ser detectado ahora, pues su año es muy superior a eso.
Así que si Kepler-K2 detecta planetas en la zona habitable de su estrella, entonces lo hará en estrellas que sean enanas rojas, es decir estrellas de clase espectral M. Esto es precisamente lo que ha con seguido recientemente.
Se ha confirmado la presencia de tres planetas alrededor de la estrella EPIC 201367065, uno de ellos, el más externo, está en la zona habitable en donde el agua podría estar en estado líquido. Esta estrella es de clase M y más fría que el Sol. La región habitable de este tipo de estrellas es más estrecha que la de estrellas más cálidas, pero, a cambio, tienen vidas mucho más largas.
Estos planetas tienen un tamaño de 2,1, 1,7 y 1,5 veces el diámetro de la Tierra y reciben 10,5, 3,2 y 1.4 veces la luz que recibe nuestro planeta. El más favorable para la vida es el último, con un periodo orbital de 45 días, y recibe tanta intensidad luminosa como Venus.
Kepler nos ha enseñado cosas absolutamente nuevas. Entre otras cosas nos ha dicho que la mayoría de los planetas son más pequeños que Neptuno y mayores que la Tierra, caso que no se da en nuestro Sistema Solar. Así que no sabemos cómo pueden ser esos planetas, pues no tenemos ejemplos cercanos. Su estructura y composición sólo puede ser inferida por modelos, a falta de datos observacionales directos y precisos.
Se cree que una atmósfera rica en hidrógeno y no rica en nitrógeno como la terrestre no favorece la vida tal y como la conocemos. Así que puede que algunas se estas supertierras descubiertas sean minineptunos carentes de vida. Tampoco se sabe bien el papel que la tectónica pueda jugar en la habitabilidad de un planeta rocoso tan grande a largo plazo. Se sabe que la tectónica es indispensable para el mantenimiento de la habitabilidad de la Tierra. Se ha especulado que puede haber supertierras habitadas alrededor de estrellas rojas que mantengan su habitabilidad durante periodos de tiempo largísimos.
La gran ventaja de este sistema descubierto ahora es que esta estrella está a sólo 150 años luz de nosotros, por lo que este sistema podrá ser estudiado con detalle pronto, incluso con el Hubble. También será posible medir las masas de estos planetas y calcular su densidad. Se podrá incluso intentar sacar espectros de sus atmósferas en busca de bioindicadores.
En el descubrimiento de este sistema han participado varios grupos de investigadores, pues su confirmación se ha realizado con telescopios en tierra firme. Se han usado el Automated Planet Finder (en el observatorio de monte Hamilton, California) y el telescopio Keck (en el observatorio de Mauna Kea, Hawaii), entre otros telescopios como en Chile, para confirmar el descubrimiento.
El próximo paso será usar otros telescopios, como el Hubble, o algunos de los ya usados en su descubrimiento para tratar de obtener espectros que revelen la composición atmosférica y si esta es rica en hidrógeno o no.
Otro problema de los planetas en zona de habitabilidad de estrellas de clase M es que giran tan cerca de su estrella que es muy posible que presenten siempre la misma cara a su estrella. Aunque un estudio reciente sostiene que no tiene que ser así necesariamente.
Este excitante descubrimiento demuestra que Kepler puede todavía hacer muy buena ciencia y que los científicos e ingenieros de la NASA tienen una gran inventiva y competencia para rediseñar una misión que ya se daba por perdida al 100%.
De todos modos, Kepler sólo puede ver una pequeña parte de todos los sistemas planetarios a su alcance: sólo los que tiene el plano orbital de canto hacia nosotros. Según estimaciones estadísticas basadas en los datos de Kepler, en nuestra Vía Láctea habría 40.000 millones de planetas rocosos como la Tierra en la zona habitable.
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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Foto: NASA/Kepler