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Sobre el rebobinado de la evolución

Un estudio sostiene que el rebobinado de la historia evolutiva daría lugar en una nueva proyección de la película a una historia similar.

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Entre los biólogos evolutivos hay desde hace un tiempo un debate sobre qué pasaría si la película de la vida se rebobinara hacía atrás y se proyectara de nuevo.
Para algunos como Simon Conway Morris al final volvería a aparecer la inteligencia y seres “humanos” como producto del transcurso evolutivo. A veces se puede observar una evolución convergente de seres emparentados o no que nos dice que quizás hay restricciones genéticas que no otorgan una libertad absoluta a la evolución para seguir un camino u otro y que la película sería muy similar.
Para otros como Stephen Jay Gould, que popularizó la idea del rebobinado de la película, la historia de la vida no se repetiría de nuevo, sino que sería totalmente distinta y el mundo no nos sería familiar a unos observadores como nosotros. Incluso el mundo podría carecer completamente de seres humanos o algo equivalente. Según este modo de verlo, la historia evolutiva depende de hechos contingentes que pueden desviar el curso de la evolución hacia caminos completamente distintos.
Comprobar la reproducibilidad de la historia evolutiva en seres superiores o para ecosistemas completos es imposible, pues deberíamos esperar millones de años para obtener los resultados del experimento. A veces se usan microorganismos para este tipo de experimentos por su alta tasa de sucesión generacional. Sin embargo, en un estudio reciente realizado por investigadores de Baylor College of Medicine (Houston) se ha abordado un camino genético para este tipo de estudio.
En este caso se ha analizado a nivel genético los cambios evolutivos y adaptaciones que necesitaron varios grupos de mamíferos (cetáceos, manatíes y morsas) para conquistar el mar y los compararon entre sí para ver qué cambios iguales se produjeron de manera independiente. Comprobaron que muchos de estos cambios eran los mismos, lo que sugiere que el efecto del azar en la evolución en estos animales fue reducido.
Para 15 de los genes estudiados la selección natural dio con exactamente los mismos cambios genéticos. Por tanto, para los desafíos que la adaptación a la vida marina imponía, la selección natural dio en muchos casos con exactamente las mismas soluciones.
En este caso todavía no han podido demostrar si esos 15 genes convergentes son adaptativos o no, aunque algunos de ellos afectan a la estructura de los huesos del oído o al metabolismo ligado al buceo en profundidad, lo que hace pensar que sí lo sean.
Este resultado sugeriría que si se rebobina la película, la nueva secuencia evolutiva tiene que ser casi la misma. Pero sería sobre algunos linajes individuales y no sobre toda la biodiversidad, en donde se mantendría la tesis de Gould.
Todo podría deberse a una carencia de opciones. La mayoría de las mutaciones serían letales y unas pocas viables o funcionales serían las únicas opciones sobre las que la selección natural podría trabajar a ese nivel.
Un problema del estudio es que en él se han buscado premeditadamente patrones genéticos interesantes, pero se necesitaría mucho más estudio de los detalles para poder demostrar la tesis. Básicamente se ha buscado lo que hay en común para demostrar una convergencia, pero ignorando todos los cambios genéticos que son distintos.
Cuando estos mismos investigadores realizaron el mismo tipo de análisis con perros, elefantes y vacas, animales que comparten el vivir en tierra firme, encontraron una convergencia similar, aunque estos animales compartan estilos de vida muy distintos.
Según todo esto, la predecibilidad en la creatividad de la evolución es algo mucho más complicado de conseguir que encontrar pautas en opciones viables.
De todos modos, recordemos que la evolución ni es omnipotente ni tiene una libertad plena para conseguir cualquier cosa. Siempre hay restricciones físicas, filogenéticas, anatómicas o metabólicas que limitan los márgenes en donde se puede mover por contingencia la evolución.

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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Foto: Minette Layne / Wikipedia.