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Almacenamiento de información en ADN

Idean un sistema mediante el cual se puede almacenar información en ADN por un millón de años.

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El Homo sapiens lleva sólo 100.000 años sobre la Tierra, 10.000 desde que empezó a cultivar la Tierra y aproximadamente dos siglos desde la revolución industrial. Lleva destruyendo masivamente los ecosistemas, contaminando el medio y cambiando el clima desde hace aproximadamente 50 años, que es cuando el ritmo de consumo empezó a crecer a ritmo exponencial.
Así que es muy probable que induzcamos la sexta extinción masiva. Este cataclismo se llevará al ser humano por delante si no hacemos nada por evitarlo o lo que quede de la humanidad quede sumido en la barbarie. Bajo estás condiciones es muy posible que el conocimiento y cultura humanas desaparezcan como biblioteca de Alejandría incinerada por la llamas.
Todo nuestro mundo humano funciona porque dedicamos una constante vigilancia y mantenimiento. Si la inmensa mayoría de la gente desapareciera de golpe todo dejaría de funcionar muy pronto y los supervivientes volverían a una sociedad mucho más primitiva durante mucho tiempo. ¿Cómo se podría recuperar el conocimiento perdido al cabo de ese tiempo?
Puede ser una buena idea desarrollar un sistema para almacenar datos e información que sea muy estable en el tiempo.
Si usted, amigo lector, creyó que esos vídeos familiares que grabó en esos DVD que tiene por ahí almacenados todavía funcionan, más vale que pase esa información a otro medio lo antes posible, si es que todavía puede hacerlo. Los CD o DVD grabables no se diseñaron para almacenar información a largo plazo, tampoco las memorias flash. Estos sistemas duran unos 8 años. Las bibliotecas y sistemas de documentación necesitan medios que duren siglos o miles de años. En NeoFronteras ya hemos visto algunos métodos que permiten ese almacenamiento de información a largo plazo, incluso para miles de millones de años. Hay sistemas más modestos de una duración de 1000 años que ya está comercializado, como el M-disc.
¿Y si usamos un sistema biológico? A alguno se le ocurrió la idea de que se puede introducir información en el ADN celular y que así perviva en el tiempo. Al fin y al cabo, los seres vivos se reproducen y multiplican. Pero los intentos de leer la supuesta información que una civilización extraterrestre nos puede haber legado mediante este procedimiento han sido negativos. Aunque hay que reconocer que enviar bacterias a un viaje interestelar sale mucho más barato que enviar humanoides.
Pero un ADN que no cumpla funciones en la célula es eliminado poco a poco por la evolución al ser una carga que grava a las células que la portan. Se seleccionan las células que pierden esa información no relevante para la pervivencia de la célula. Así que este método no parece una buena idea.
Sin embargo, puede que sí se pueda usar ADN aislado y fuera de la célula para almacenar información. Al fin y al cabo, puede almacenar información de una manera muy densa.
Lo malo de este tipo de sistema es que no está libre de errores de lectura y, además, el ADN puede sufrir degradación por la temperatura, por reacciones químicas con el ambiente o servir de “comida” a los microorganismos al tratarse de una sustancia orgánica, es decir puede ser metabolizado.
Ahora parece que Robert Grass (ETH, Zurich) ha solucionado esos problemas. El nuevo sistema podría servir para almacenar información durante millones de años. Para conseguir todo esto usa un nuevo algoritmo que corrige los errores y encapsula el ADN en sílice para preservarlo.
La idea es crear un fósil artificial mediante el encapsulado en esfera de sílice de 150 nm de diámetro. Al cabo de un tiempo se puede separar uno del otro usando una disolución fluorada. Para la lectura se usa una variante del código Reed-Solomon, sistema normalmente empleado para transmitir información en sistemas de comunicación con sondas espaciales.
Para comprobar si este sistema conservar bien el ADN. Almacenaron durante un mes a una temperatura de entre 60 y 70 grados centígrados tanto muestras de control como estas esférulas rellenas de ADN. Este proceso remedaba la degradación que el ADN sufre de forma natural durante miles de años, pero en unas pocas semanas. Este proceso fragmentaba el ADN de control, pero no mucho el de las esférulas. Una semana de este tratamiento era equivalente a 2000 años en condiciones normales de almacenamiento en Europa Central.
La información así almacenada se podría preservar durante un millón de años en sitios como el almacén global de semillas de Svalbard, que está a 18 grados bajo cero. Eso es mucho comparado con los 500 años que duraría un microfilm sin degradarse en esas mismas condiciones.
Ya han guardado ya mediante este proceso un libro de Arquímedes y la Carta Federal Suiza de 1291. ¿Qué será próximo? Según Grass se podrían almacenar así los documentos de la Memoria del Programa Mundial de la Unesco o la Wikipedia, porque esta no sólo diría lo que sabe la sociedad actual, sino además lo que no sabemos.

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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Almacenamiento de información a largo plazo. [3]
Almacenamiento “eterno” de la información. [4]
Foto: Philipp Stoussel / ETH Zurich