Se ha podido calcular que la estrella WISE J072003.20-084651.2 pasó a sólo 52.000 unidades astronómicas de nosotros hace 70.000 años.
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Las distancias entre las estrellas dentro de la Vía Láctea son enormes bajo nuestro punto de vista humano. Pero todas las estrellas se mueven, orbitan alrededor del centro de la galaxia y son influidas por las demás. Así que la distancia entre dos estrellas dadas cambia en el tiempo.
Gracias al efecto Doppler podemos saber la velocidad a la que se mueven las estrellas respecto a nosotros y podemos introducir este y otros datos en nuestros modelos para saber dónde estarán en el futuro y dónde han estado.
Ahora se ha descubierto que hace sólo 70.000 años una pequeña estrella pasó a 83 km por segundo muy cerca del Sistema Solar, incluso pasó a través de la nube de Oort exterior. Ninguna otra estrella se ha acercado tanto, a un quinto de la distancia de Próxima Centauri, que es la estrella más cercana ahora.
La estrella tiene el nombre formal WISE J072003.20-084651.2, pero se le ha dado el apodo de estrella de Scholz en honor de su descubridor: Dieter Scholz, que la halló en 2013 entre los datos de la misión WISE.
El nuevo descubrimiento lo han realizado Eric Mamajek (University of Rochester) y sus colaboradores.
Próxima Centauri está a 4,2 años luz de nosotros y la estrella de Scholz llegó a a estar a sólo 0,8 años luz de nosotros, o lo que es lo mismo, a 52.000 unidades astronómicas. Ahora, esta estrella se encuentra a 20 años luz de nosotros.
Los cálculos permiten asegurar que la estrella cruzó la nube de Oort exterior con un 98% de fiabilidad. Así que este hallazgo apoya la teoría de que estrellas cercanas pueden perturbar los cuerpos de la nube de Oort (escombros de la época de la formación del Sistema Solar) y lanzarlos hacia el Sistema Solar interior en lo que llamamos cometas. Se cree que la nube de Oort es la fuente de los cometas de periodo largo
Aunque en un 98% de las simulaciones la estrella pasó por la nube de Oort exterior, un 1% de las veces pasó por la nube de Oort interior, lo que ocasionaría una lluvia de cometas. En todo caso, si este encuentro perturbó algún objeto de la nube y viene hacia nosotros en forma de cometa, no llegará hasta nuestro vecindario terrestre hasta dentro de unos cuantos cientos de miles de años.
El descubrimiento se pudo realizar gracias a una conversación entre Mamajek y Valentin D. Ivanov (ESO). La estrella presentaba una baja velocidad tangencial y sólo se encontraba a 20 años luz, además parecía que tenía una alta velocidad radial, lo que podría ser indicativo de que la estrella tuvo que pasar cerca del Sistema Solar en algún momento.
Para poder saber exactamente qué paso, los astrónomos necesitaron medir con precisión tanto la velocidad radial (por Doppler) como la velocidad tangencial (ver si su posición cambia respecto a nuestra perspectiva). Para medir el primero usaron espectrógrafos tanto en el telescopio Magallanes en Chile como el SALT en Sudáfrica.
Una vez tuvieron estos datos pudieron reconstruir la trayectoria de la estrella de Scholz en el tiempo y hacia el pasado para llegar a la conclusión de que pasó a sólo 0,8 años luz de nosotros hace 70.000 años.
El resultado es sorprendente porque se cree que este tipo de encuentros sólo se da 1 vez cada 9 millones de años.
Hasta ahora sólo se conocía un caso similar con otra estrella (HIP 85605), que se encuentra a 200 años luz de distancia a nosotros, pasará cerca de nosotros dentro de 250.000 años. Pero los nuevos cálculos de Mamajek indican que no pasará por la nube de Oort.
El satélite Gaia de la ESA está ya levantado un mapa muy preciso de las posiciones y velocidades de 1000 millones de estrellas. Con estos datos se podrán reconstruir situaciones similares del pasado o del futuro.
¿Pudieron ver nuestros antepasados cazadores y recolectores de hace 70.000 años la estrella de Scholz? Al parecer no. Se trata de una enana roja con una masa de sólo un 8% la del Sol que hace 70.000 años tuvo un brillo aparente de solamente magnitud 10, por lo que era invisible a simple vista. Aunque al ser una estrella con fuerte campo magnético quizás pudieron ver algún evento de gran actividad durante los cuales, por un periodo de minutos u horas, pudo ser vista.
La estrella de Scholz forma parte de un sistema binario en la que su compañera es una enana marrón con un 6% de la masa del Sol. Se considera que las enanas marrones son estrella fallidas que no pueden mantener reacciones de fusión convencionales (sí pueden fusionar el poco deuterio que contengan), pero son mucho mas masivas que los planetas gigantes gaseosos como Júpiter.
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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Dibujo: Michael Osadciw/University of Rochester.