Las primeras imágenes de cierto detalle de Ceres revelan la presencia de manchas dobles sobre su superficie de origen desconocido.
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La sonda Dawn se está acercando a planeta enano Ceres, el mayor de los asteroides del cinturón que está situado entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Este cuerpo tiene un diámetro de sólo 950 km. Para comparar recordemos que nuestra Luna tiene un diámetro ecuatorial de 3474 km. La foto de Ceres que abre esta entrada fue tomada a sólo 46.000 km de distancia. La sonda Dawn se situará en órbita de Ceres este 6 de marzo y más tarde (en abril) enviará imágenes de alta resolución del mismo. De momento nos tememos que conformar con las imágenes actuales.
Este asteroide presenta una superficie craterizada, como era de esperar. Sin embargo, hay alguna sorpresa. Ya desde la distancia se apreciaban puntos brillantes enigmáticos que no se sabían qué podían ser. Como la composición de las capas externas de Ceres es principalmente hielo de agua y su superficie debe de estar recubierta de polvo oscuro, se pensó que un impacto de meteorito podía dejar visible la blanca capa de hielo inferior.
Sin embargo, se acaba de descubrir que una de estas manchas blancas es doble.
Se especula que sea una muestra de criovulcanismo y que un volcán expulsó hielo o partículas de hielo al exterior. Pero sin imágenes de alta resolución es imposible asegurar nada ahora mismo.
El problema es que Ceres es un cuerpo muy pequeño que no está sometido a fuerzas de marea importantes, así que la fuente de calor que mueva este supuesto criovulcanismo no se puede justificar.
La sonda Dawn posee un sistema iónico de propulsión que funciona de manera continua a partir de la electricidad generada por los paneles solares. Este sistema tan novedoso le ha permitido visitar Vesta (en 2011-2012) y ahora Ceres, además de permitir entrar en órbita alrededor de este último.
Se ha llegado a especular con una posible misión tripulada a Ceres en un futuro muy distante, pues la presencia de agua en forma de hielo permitiría reabastecer la nave y mantener las condiciones de habitabilidad de los astronautas por un largo periodo de tiempo.
Por otra parte, no deja de ser fascinante que lo que otrora no era más era un puntito en el cielo y un nombre ya tenga una forma y aspecto.
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Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]