La composición química de la estrella Tau Ceti no parece ayudar a que haya vida en sus planetas.
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Sin observar bioindicadores en los espectros de exoplanetas no se puede decir gran cosa sobre la abundancia de vida en el Cosmos. Sólo serán meras extrapolaciones de lo que pasó aquí en la Tierra, único ejemplo que conocemos de vida.
Creemos que si un planeta de tipo rocoso como la Tierra, con un tamaño ni mucho más grande ni mucho pequeño que nuestro mundo, está a la distancia adecuada de su estrella, entonces el agua puede estar en forma líquida en su superficie. Esa zona de habitabilidad en la que ocurre eso es una condición necesaria, pero no suficiente para que haya vida tal y como la conocemos en su superficie.
Con miles de exoplanetas ya descubiertos tenemos unos cuantos candidatos a posibles planetas con vida si nos basamos solamente en esta circunstancia de que se encuentran en la zona habitable.
La estrella cercana Tau Ceti ha sido usada en la ficción científica como lugar alrededor del cual había planetas habitados, incluyendo la serie Star Trek o película Barbarella [1]. Es una estrella de tipo G situada a sólo 12 años de nosotros y es similar al Sol, pero con un 78% de su masa.
Esta sugerente posibilidad recibió un gran impulso en 2012 cuando se descubrieron 5 candidatos a exoplanetas, dos de los cuales están en la zona habitable de su estrella. Estos dos planetas, denominados e y f tienen masa de 2,1 y 3,5 masas terrestres respectivamente.
A falta de más datos sobre esos posibles planetas se puede intentar extrapolar sus condiciones a partir de la composición de su estrella. Al fin y al cabo, los planetas no son más que los residuos de la formación estelar y se forman a partir de la misma nube de gas y polvo.
Un equipo de investigadores de Arizona State University ha hecho precisamente esto y, según sus resultados, no parece que se facilite la aparición de vida en esos planetas si se tiene en cuenta la geología. Aunque los planetas e y f estén en la zona habitable no necesariamente pueden albergar vida. El planeta e está en la zona de habitabilidad por lo pelos y sólo si se es generoso. Incluso el planeta f está en la zona habitable sólo porque Tau Ceti se ha hecho más luminosa recientemente (en los últimos 1000 millones de años), así que no le puede haber dado tiempo a tener vida compleja tan pronto. Recordemos que la vida en la Tierra necesitó 2000 millones de años para cambiar la atmósfera (condición necesaria para que haya bioindicadores en el espectro). Aún así, quizás sea posible la aparición pronta de vida y su rápida evolución.
Pero Tau Ceti tiene una composición inusual en la relación magnesio/silicio, que es de Mg/Si=1,78, un 70% mayor que en el Sol.
Como los lectores de NeoFronteras ya saben, todo está relacionado. La vida en la Tierra no está desligada de la geología del planeta. En este caso, una mayor presencia de magnesio frente a silicio en Tau Ceti implica que se da lo mismo en sus posibles planetas. Eso significa una mayor presencia de minerales como el olivino en el manto superior y de periclasas férricas en el resto del manto. Como las periclasas férricas son menos viscosas, el manto de estos planetas fluiría más que el terrestre, lo que tendría profundas consecuencias en su tectónica y vulcanismo. Procesos que tienen un gran impacto en la habitabilidad de la Tierra.
Concluyen que todo este factor no favorece la presencia de vida alrededor de Tau Ceti.
Quizás la vida sea inevitable o, por el contrario, puede que sea necesario, siguiendo la misma metáfora usada para los accidentes de avión, que muchas láminas (condiciones) dejen su agujero alineado con los de las demás para que una flecha pueda cruzarlas todas sin problemas. Lo malo es que esto es algo que no sabremos hasta que no tengamos mediciones de bioindicadores espectrales. Para esto sólo hace falta voluntad política.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [3]
Ilustración: Joshua Gonzalez.