Un yacimiento de fósiles revela que algunos animales no se extinguieron en el Cámbrico como se creía, sino que sobrevivieron. Además, otros géneros más modernos aparecieron mucho antes de lo que esperado.
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Restos fósiles recientemente encontrados en el sur de Marruecos apuntan a que algunos de los animales marinos más antiguos de la Tierra sobrevivieron al Cámbrico durante muchos más millones de años de lo que se había pensando.
La formación Fezouata inferior de Marruecos está produciendo descubrimientos muy interesantes acerca de la fauna del Ordovícico (hace entre 485 y 444 millones de años) desde que fue encontrada. En ella se pueden hallar fósiles muy bien conservados que permiten hacerse una mejor idea de la historia evolutiva pasada de la Tierra.
En este yacimiento se pueden encontrar fósiles de animales cámbricos, pero en rocas que son 20 millones de años posteriores a ese periodo. Esto significa que existe un registro entre estos dos puntos temporales que todavía no ha sido descubierto o que no se ha conservado.
Se han documentado ya 160 géneros distintos en este yacimiento, algo muy superior a lo esperado. Entre ellos hay animales propios del Cámbrico como los gusanos lobopodianos que tenían espinas en su espalda y patas cortas y gruesas. También anomalocáridos, que eran los grandes depredadores del Cámbrico que hemos visto muchas veces por esta web [1]. Se creía que este tipo de fauna se había extinguido millones de años antes, por lo que este yacimiento demostraría que no fue así.
Además, este yacimiento demuestra que otras criaturas habían aparecido mucho antes de lo que se creía. Así por ejemplo, los cangrejos de herradura (de los que quedan todavía descendientes vivos) resultan ser al menos 20 millones de años más antiguos (la parte “b” de la foto de cabecera).
La formación Fezouata inferior sugiere lo importante que es tener fósiles excepcionalmente bien preservados para la comprensión de los eventos mayores evolutivos de un tiempo lejano.
Esta conservación tan espectacular, que incluye detalles de las partes blandas y organismos de 2 metros de longitud, se debe a los sedimentos en forma de fango muy fino en el que quedaron atrapados los cuerpos de estas criaturas.
Gracias a esto los paleontólogos pueden hacerse una buena idea del panorama de vida animal que había en el ambiente marino del Ordovícico.
El descubrimiento sugiere que el evento de la gran diversificación del Ordovícico podría ser una continuación de la explosión del Cámbrico, la famosa explosión de vida animal compleja anterior. ¿Son la explosión del Cámbrico y la gran diversificación del Ordovícico fenómenos separados o fases del mismo evento? Habrá que seguir investigando.
El primer artículo sobre este asunto se publicó on-line hace unos días y marca el comienzo de una serie de artículos de acceso gratuito en Journal of the Geological Society sobre la conservación excepcional en el registro fósil.
“Haciendo que los artículos estén disponibles de forma gratuita es de esperar que despierten el interés de una amplia gama de lectores, desde estudiantes de grado a especialistas del campo o gente del público en general”, dice el editor Philip Donoghue.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=4722 [2]
Fuentes y referencias:
Artículo original [3]
Foto: Peter Van Roy.