La nueva remesa de fotos enviadas por la sonda New Horizons es espectacular.
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Las últimas imágenes enviadas por la sonda New Horizons (NH) son simplemente fantásticas. Fueron tomadas al cabo de 15 minutos después del momento de máxima aproximación y desde una distancia de 18.000 km.
Revelan un mundo muy interesante, bonito y complejo. En ellas se ve la atmósfera de Plutón y el relieve de su superficie con gran detalle gracias a la luz del Sol rasante.
Se pueden apreciar distintas capas de neblina en la atmósfera de Plutón. Hay alrededor de una docena de capas de neblina en la atmósfera desde la superficie hasta unos 100 km de altura. Los detalles de la neblina a baja altura sugieren que el tiempo atmosférico de Plutón cambia diariamente, tal y como ocurre en la Tierra.
Además, las montañas y relieves geográficos proyectan sombras pronunciadas que ponen en evidencia la altura de estos accidentes geográficos, como los 3500 metros de las montañas de hielo de agua de los montes Norgay.
Además de proporcionar valiosos datos científicos, estas nuevas imágenes nos hacen sentirnos allí (hacer clic sobre las dos primera para ampliar).
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Los detalles de la superficie nos hablan de un ciclo del nitrógeno similar al ciclo del agua que hay en la Tierra. Durante el verano plutonino el hielo de nitrógeno se sublima por la acción de la débil luz del Sol y se transforma en el gas que forma la atmósfera. Más tarde el gas de nitrógeno se congela y fluye sobre la superficie como los glaciares de la Tierra, pero en este caso no se trata de hielo de agua, sino de nitrógeno congelado. Nadie había predicho algo así antes de que la NH visitara Plutón, según Alan Stern.
De nuevo, la parte más blanca de estas imágenes corresponden a Sputnik Planum, una superficie plana y joven recubierta de hielo de nitrógeno. Este hielo ha sido transportado gracias a este ciclo del nitrógeno, en donde forma valles glaciares. El flujo de hielo de nitrógeno se indica con flechas en la imagen que viene a continuación.
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Sin duda Plutón, el mundo más lejano que el ser humano ha explorado, está siendo un lugar mucho más interesante de lo que imaginábamos. Sólo nuestro Sistema Solar está lleno de mundos increíbles y maravillosos. Esto es algo que nos llena de satisfacción y alegría, pero también de tristeza al ser conscientes de la infinidad de planetas fuera de él que nunca veremos así de cerca. ¿Qué geologías y biologías exóticas albergarán?
Con el verano plutonino a punto de finalizar ya no da tiempo a lanzar una nueva sonda que vea cosas interesantes. Además, no tenemos tecnología que permita que una sonda orbite o aterrice sobre Plutón y que lo haga en un tiempo razonable.
Es una pena que no se lanzaran dos sondas con una diferencia de varios días, porque la otra cara de Plutón, la cara que no fotografió NH, algunos no la conoceremos nunca.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=4766 [3]
Fuentes y referencias:
Artículo original [4]
Fotos: NASA/JHUAPL/SwRI.