Un estudio conjunto entre grupos de investigación rivales parece zanjar la polémica sobre la dieta de restricción calórica aplicada a primates.
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Todos nuestros lectores conocen ya la dieta de restricción calórica. Hace muchos años se realizaron experimentos con ratones según los cuales una dieta en la que el número de calorías da justo para vivir prolongaba la vida y mejoraba la salud de estos animales.
Los resultados sobre alargamiento de la vida siempre resultan controvertidos y se desconocen los factores que alargan o aumentan la calidad de la misma. Además, hay que esperar mucho tiempo para tener resultados cuando la esperanza de vida por defecto de los animales usados en estos experimentos es de varios o muchos años.
Se pueden usar animales de ciclos de vida cortos, como cuando se trata de experimentos con gusanos, levaduras o moscas de la fruta, pero, en estos casos, es más difícil extrapolar los resultados a humanos.
Si se trata de ratones entonces no hay razones para pensar que las mismas consecuencias no se den en humanos. De hecho, algunos grupos de personas se han organizado para seguir este tipo de dieta sin esperar más experimentos con modelos animales.
El siguiente paso a dar en la investigación biomédica, una vez se habían empleado ratones con éxito, era usar algún tipo de primate no humano. Desde hace años se han realizado estos experimentos con macacos, pero los resultados fueron regulares o, como mínimo, contradictorios.
Ahora parece que un nuevo estudio podría acabar con la controversia al afirmar que este tipo de dieta consigue que los macacos vivan más y sean más sanos, aunque bajo ciertas restricciones.
El estudio procede de una colaboración de investigadores de University of Wisconsin-Madison y del National Institute on Aging (NIA). Los resultados los han publicado en Nature Communications
Todo empezó en 2009 cuando el grupo de UW-Madison informó de los beneficios significativos que aportaba esta dieta en la reducción del cáncer, los problemas cardiovasculares y la resistencia a la insulina en monos tratados con esta dieta frente a otros que no habían sido tratados. Pero en 2011 un estudio del NIA venía a decir que ese beneficio era marginal si es que existía. Este resultado arrojaba sombras sobre la posible aplicabilidad de esta dieta en primates, incluyendo los humanos.
Los dos grupos de investigadores han estado trabajando juntos analizando los datos recolectados a lo largo de los varios años de experimentos de este tipo, incluyendo los 200 macacos que habían estudiado todos ellos en el pasado. Al final han conseguido saber, o eso afirman, las razones por la cuales los dos estudios anteriores mostraban resultados distintos.
Una de las razones es que esta dieta parece funcionar bien en adultos y en individuos de edad avanzada, pero que no es así para individuos jóvenes. Esto es interesante pues entra en conflicto respecto a los experimentos con ratones, en donde se alcanzan los beneficios de la dieta de restricción calórica cuando esta se inicia a edad temprana.
La segunda es que los monos de control del grupo del NIA comían menos que los del grupo de control de UW-Madison. Como la menor ingesta de alimentos está precisamente asociada a los beneficios de la dieta de restricción calórica, los resultados del grupo de control se acercaban a los tratados, por lo que no había casi diferencia. Pero cuando se comparaban los resultados obtenidos por el grupo tratado del NIA respecto al grupo de control de UW-Madison entonces sí se podía apreciar el beneficio en la salud y envejecimiento de los animales.
La tercera razón es que las dietas eran muy diferentes entre ambos equipos de investigación. Los monos del NIA comían alimentos naturales, mientras que los otros eran alimentados con comida procesada con alto contenido en azúcar. Por tanto, los monos del grupo de control de UW-Madison estaban más gordos que los del NIA. Esto indicaría que la ausencia de restricción en la ingesta de comida y lo que se come supone una gran diferencia en la proporción de grasa corporal y en la composición corporal que aparece.
Además, se identificó que el sexo de los animales afecta su relación con la dieta, pues las hembras eran menos vulnerables que los machos a los efectos adversos de un exceso del tejido adiposo. Este aspecto es particularmente importante en humanos y es muy probable que pueda ser traslado a nosotros.
La dieta de restricción calórica parece, efectivamente, afectar positivamente al envejecimiento. Sin embargo, para primates, la edad, la dieta y el sexo tienen que ser tenidos en cuenta para conseguir beneficios de una baja ingesta de calorías.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Dieta de restricción calórica en NF. [3]
Foto: Jeff Miller/University of Wisconsin-Madison.