Zelandia mediría 5 millones de kilómetros cuadrados, aunque el 94% de esa superficie sería submarina.
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Hace poco veíamos en NeoFronteras un estudio sobre un continente ya desaparecido que se encuentra en el Índico.
Sin embargo, este no es el único caso. En el Pacífico se encuentra Zelandia, un continente extenso, en su mayor parte bajo las aguas, cuya parte visible está constituida por Nueva Zelanda y algunas islas como Nueva Caledonia.
Según un estudio reciente, Zelandia tiene una entidad geológica distinta a Australia y cumple con todos los criterios que aplican los geólogos a los continentes, como elevación sobre el entorno, características geológicas, área definida y una corteza mucho más gruesa que la oceánica.
Para llegar a esta conclusión Nick Mortimer (GNS Science) y colaboradores han necesitado más de 20 años de recogida de pruebas y datos. Llevan más de 10 años proponiendo esta idea que ahora sintetizan en un artículo.
Este tipo de estudio no es sencillo porque la mayor parte de las pruebas que hay que encontrar se encuentran bajo el mar. Según el autor del estudio, si se eliminara el agua del planeta la categoría de Zelandia como continente sería evidente a cualquiera, con cordilleras montañosas incluidas.
Los mapas de campo gravitatorio levantados por satélite muestran claramente que Zelandia es un rasgo geográfico coherente. Los testigos de suelo marino tomados sobre esta región muestran además que se trata de corteza continental ligera y no de las típicas rocas negras jóvenes que forman la corteza oceánica. Además, el área parece estructuralmente intacta y no compuesta por una agrupación de fragmentos aglutinados en un región dada.
Según este estudio, Zelandia mediría 5 millones de kilómetros cuadrados, aunque el 94% de esa superficie sería submarina. Pese a estar gran parte sumergida, el continente se encuentra cohesionado y sin fragmentar. Zelandia sería, por tanto, una pieza intacta de corteza continental geológicamente separada de Australia.
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Zelandia formó una vez parte de Gondwana, un supercontinente que se rompió hace 100 millones de años. Esta nueva propuesta podría ayudar a los biólogos a entender mejor cómo aparecieron las plantas y animales endémicos de Nueva Zelanda.
Esta fragmentación de Gondwana dio a Zelandia su independencia del resto de las masas continentales, pero, a la vez, adelgazó su corteza, lo que hizo que se hundiera en su mayor parte.
Lo que no está claro es que se acepte a este nuevo continente. De entrada, no hay una definición universalmente aceptada de lo que es un continente y los geógrafos y geólogos difieren mucho en esta cuestión. Así, por ejemplo, según los geógrafos, Europa y Asia son continentes distintos, pero no para los geólogos, que constituirían un único continente (Eurasia). La denominación de los continentes es, por tanto, un tanto arbitraria.
Tampoco hay todavía un organismo internacional encargado de la designación oficial de los continentes, así que los geólogos autores de este estudio esperan que un número cada vez mayor de colegas estén de acuerdo en reconocer a Zelandia como un nuevo continente. De otro modo, el estudio permanecerá como una propuesta teórica, en lugar de aparecer en los libros de texto escolares. El hecho de que los autores sean neozelandeses tampoco parece que pueda ayudar en la labor.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=5345 [1]
Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Ilustraciones: GSA Today.