Dawn detecta compuestos orgánicos en el planeta enano Ceres
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La sonda espacial Dawn, que desde 2015 se encuentra orbitando Ceres, ha detectado materia orgánica en dicho cuerpo del cinturón de asteroides. El descubrimiento indicaría que este planeta enano tiene una historia química más compleja de lo que se le suponía.
Ceres no es una mera acumulación de rocas, sino que en él se dan procesos químicos complejos posiblemente regulados por el calor y el agua.
La sonda ha detectado recientemente ciertas áreas de la superficie de este planeta enano en donde abundan estos compuestos orgánicos que parecen ser nativos de este cuerpo del Sistema Solar. Entre los compuestos orgánicos detectados se encuentran cadenas de hidrocarburos y compuestos amoniacales. Aunque los científicos implicados no pueden proporcionar la composición exacta, se atreven a decir que entre ellos podría estar la cera de lignito y la asfaltita.
Había pruebas de que en Ceres hay minerales hidratados ricos en amoniaco, hielo de agua y sales. Ahora se suman a la lista los compuestos orgánicos. Por tanto, Ceres contiene los precursores para la vida.
Los científicos que dirigen la misión creen que estos compuestos proceden del interior del Ceres y que no han caído a bordo de cometas o meteoritos. Aunque la presencia de carbono, hidrógeno, nitrógeno, agua y filosolicatos necesarios para la formación de estos compuestos orgánicos están presentes en Ceres, no está claro cómo estos compuestos se pueden formar in situ, ni cómo pueden llegar hasta la superficie.
Como estos compuestos son volátiles y son fácilmente destruidos por la acción de los impactos de meteoritos y otros fenómenos, esto significa que estas sustancias son reemplazadas continuamente. Así que debe haber una fuente de ellas.
Los datos de los espectrómetros visibles e infrarrojo indican que estos compuestos se pueden encontrar en alta concentración cerca del cráter de 50 km Ernutet del hemisferio norte.
La distribución y características de estos compuestos parece que están asociadas a cualquier tipo de cráter, pues las concentraciones mayores parecen darse de forma discontinua a lo largo de la parte del sur del fondo y borde de Ernutet y en otro cráter más antiguo y degradado.
La región en donde se da este fenómeno es vieja y está fuertemente craterizada, pero el borde de Ernutet parece relativamente joven.
Sin embargo, el patrón encontrado no parece encajar con material eyectado de un cráter específico.
Ceres presenta pruebas de haber experimentado actividad hidrotermal en el pasado, además de alteraciones acuosas y movilidad de fluidos. Las áreas de Ceres con compuestos orgánicos recientemente hallados podrían ser el resultado de procesos internos de ese tipo.
Los científicos de la misión planean seguir trabajando para poder identificar un método de transporte viable que haya permitido el depósito de estos compuestos con ese patrón específico desde el interior hasta la superficie de Ceres.
La identificación exacta de estos compuestos es muy complicada de hacer por espectrometría convencional (óptica o infrarroja) que posee Dawn. La sonda Rosetta sí pudo identificar mejor este tipo de compuestos porque usó espectrometría de masas al pasar por la coma del cometa 67P Churyumov–Gerasimenko. Pero la soda Dawn carece de un espectrómetro de masas.
Christopher Russell (UCLA) ha dicho que la comunidad científica ya se plantea una misión que aterrice en Ceres para analizar in situ estos compuestos. Misión que sería más sencilla y barata que posarse sobre Marte.
Según él, Ceres podría ser el paradigma de un planeta húmedo que sea una posible incubadora de química compleja. Además, afirma que habría que considerar a Ceres un protoplaneta, es decir, los restos de algo que iba para planeta y no terminó de formarse completamente.
Según Simone Marchi (Southwest Research Institute) el descubrimiento de altas concentraciones locales de estos compuestos es intrigante y tiene amplias implicaciones para la comunidad astrobiológica.
Aunque no hay pruebas de que haya vida en Ceres, algunos de los compuestos hallados son los bloques orgánicos sobre los que se puede dar mecanismos bioquímicos, por lo que en Ceres podría haber cierta química prebiótica.
Además, el hecho de que en Ceres haya estos compuestos hace que sea más posible que en otros asteroides se dé lo mismo.
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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.