Un estudio apunta a que el desierto del Sahara fue generado por el ser humano debido al pastoreo y a la agricultura.
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El desierto del Sahara era un lugar verde y bonito hace 10.000 años, al final de la última glaciación.
Desde entonces, ese paisaje de sabana africana poblado por grandes mamíferos ha cambiado drásticamente. La pregunta es por qué. Hasta ahora se creía que la desertificación de esa zona del mundo se habría dado por culpa de los cambios climáticos naturales acaecidos tras la última glaciación. Ahora se apunta a que el ser humano jugó un papel activo en dicha desertificación.
David Wright (Universidad Nacional de Seúl) desafía la teoría dominante según la cual los factores determinantes de la desertificación del Sahara serían las causas naturales.
Según este investigador, desde hace tiempo se ha establecido que las poblaciones neolíticas de Asia cambiaron tan profundamente el entorno que alteraron el clima de tal modo que los monzones dejaron de penetrar en el continente. Alteraciones similares han sido propuestas para Europa, Norteamérica y Nueva Zelanda. Wright propone un escenario similar para el Sahara.
Para poner a prueba esta hipótesis, Wright revisó las pruebas arqueológicas documentadas sobre la primera aparición del pastoreo en la región y lo comparó con los registros sobre la difusión de la vegetación baja, un indicador ecológico de la extensión de las condiciones desérticas.
Los hallazgos confirmaron sus sospechas. Hace unos 8000 años las comunidades de pastores de las regiones limítrofes con el Nilo empezaron a extenderse hacia el oeste a la misma vez que aumentaba la extensión de matorrales. Además, la acción de la agricultura tuvo un efecto severo sobre la ecología de la región.
Según se eliminaba la vegetación por la instrucción de la ganadería se incrementaba el albedo del suelo de la región, lo que influyó sobre las condiciones atmosféricas, que redujeron las lluvias monzónicas. Esta reducción de las precipitaciones generó un ciclo de retroalimentación que al final extendió el desierto por toda la región.
El mismo Wright admite que todavía hay trabajo por hacer, pero que la información necesaria para rellenar los huecos puede obtenerse. En la región había numerosos lagos cuyos lechos secos pueden ser explorados en busca de información. Sólo hay que perforar para obtener información de la vegetación que hubo a lo largo del tiempo y la arqueología ayudará a saber qué iba haciendo la gente. Con estos datos se podría alimentar modelos sofisticados sobre el tema.
A pesar de que este tipo de cambios se dieron a lo largo de miles de años, las implicaciones que tiene que el ser humano sea responsable de la degradación climática y ambiental son fáciles de ver. Con un 15% de la población humana viviendo en regiones desérticas, las consecuencias de cómo cambiamos estos ecosistemas tiene un impacto directo sobre la vida del ser humano en esas regiones y en última instancia determinará su presencia o no a largo plazo en esas áridas regiones.
Esto es extrapolable a la administración de otros ecosistemas por parte del ser humano, casi todos en peligro. La diferencia entre los seres humanos de hace 8000 años respecto a los actuales es que aquellos no sabían las consecuencias de sus acciones, nosotros sí.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto: Wikipedia / Luca Galuzzi.