Un estudio especula sobre las posibilidades de que haya planetas habitables alrededor de estrellas de neutrones.
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Estamos disfrutando de una revolución en el asunto se búsqueda de planetas fuera de nuestro Sistema Solar.
Hemos descubierto miles de planetas alrededor de otras estrellas, algunos de los cuales están en la zona de habitabilidad en donde el agua podría estar en estado líquido. Esto es aún más interesante cuando se trata de planetas rocosos similares a la Tierra, porque eso hace aumentar las posibilidades de que exista vida sobre ellos.
Buscar vida en sitios similares a la Tierra parece lo más sensato, pues el único ejemplo de vida del que disponemos es la de nuestro propio planeta. Pero puede que haya mundos muy distintos al nuestro que también tengan vida sobre ellos.
Ahora Alessandro Patruno (Leiden University y ASTRON) y Mihkel Kama (Leiden University y Cambridge University) proponen que la vida también podría darse en planetas que orbitaran alrededor se púlsares. Es decir, alrededor de estrellas de neutrones.
Las estrellas de neutrones son el resultado final de la evolución de estrellas de alta masa, que, al cabo de pocos millones de años, terminan explotando como supernovas de tipo II. Si el núcleo estelar residual no es muy pesado se genera una estrella de neutrones. Objeto que tiene un diámetro de 10 a 30 km, pero de una densidad altísima. Si la masa es mayor se genera un agujero negro.
Las estrellas de neutrones tiene un potentísimo campo magnético. A lo largo del eje magnético son aceleradas partículas que generan radiación electromagnética. Como el eje magnético no tiene que coincidir necesariamente con el de giro, los haces electromagnéticos pueden funcionar como los de un faro marino si se está en la región de barrido y entonces es lo que llamamos un púlsar.
La explosión de supernova puede destruir o alterar profundamente los planetas que haya en el sistema, pero también expulsa materia que podría terminar acretando en planetas. Así que es posible la presencia de planetas orbitando alrededor de estrellas de neutrones. Hay pruebas observacionales que así lo atestiguan. La Vía Láctea contiene unos 200.000 púlsares. De los 3000 estudiados sólo se han encontrado planetas en cinco de ellos.
Sin embargo, hasta ahora se creía que la vida sobre estos cuerpos era imposible, sobre todo por la gran cantidad de rayos X y partículas de alta energía emitidos por las estrellas de neutrones.
En este nuevo estudio se dice que, si esos planetas tienen una atmósfera lo suficientemente densa, entonces grandes cantidades de esa radiación sería convertida en calor.
Es la primera vez que algún astrofísico trata de calcular la zona habitable de las estrellas de neutrones. Según sus resultados, esta región puede ser tan ancha como una unidad astronómica. Pero la condición es que el planeta en cuestión sea una supertierra con una masa de entre 1 y 10 masas terrestres, ya que un planeta más pequeño perdería su atmósfera en pocos miles de años.
La atmósfera de un planeta de este tipo tendría que ser muchísimo más densa y gruesa que la terrestre, por lo que las condiciones en su superficie se parecerían, más bien, a la del fondo de los océanos en la Tierray no a las de su superficie. En caso de poderse ver sobre su superficie la estrellas de neutrones que hiciera las veces de sol, esta no sería más que un muy débil punto parpadeante. Así que no habría casi luz con la que realizar la fotosíntesis.
Los investigadores implicados en este estudio usaron los datos del pulsar PSR B1257+12, que está a 2300 años luz de nosotros en dirección de la constelación de Virgo. En este caso, hay tres planetas que orbitan esta estrellas de neutrones, dos de ellos son supertierras con masas de 4 y 5 la de la Tierra. Gracias al telescopio Chandra pudieron medir la emisión de rayos X del pulsar.
Según los investigadores y sus cálculos, la temperatura de estas supertierras podrían ser propicias para la presencia de agua líquida. Pero no se sabe si en estos dos casos los planetas poseen atmósferas densas.
En futuras observaciones se podrían obtener aún más datos de los púlsares en general y de este en particular. Además, con el observatorio ALMA se podría estudiar si hay disco de acreción alrededor de estrellas de neutrones, algo que sería un buen predictor de la abundancia de planetas alrededor de estos objetos.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Ilustracion: Astronomie.nl