El último estudio sobre contaminación lumínica señala que las áreas iluminadas de la Tierra han crecido a un 2,2% al año en el periodo que va de 2012 a 2016.
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En esta trayectoria que tiene el ser humano de destruir todo a su paso, el cielo estrellado es una de las víctimas.
Dentro de poco, gran parte de la población no podrá ver las estrellas, literalmente. Y casi ninguno podrá contemplar la Vía Láctea. El problema es la contaminación luminosa que nuestros sistemas de iluminación producen.
Desde hace ya bastante años numerosos estudios y muchos astrofísicos vienen advirtiendo de los problemas que esto acarrea. Además de robarnos las estrellas y dificultar la investigación en Astrofísica, la iluminación nocturna, sobre todo la de LED, afecta la vida silvestre nocturna y perjudica la salud de las personas, alterando, entre otras cosas, sus patrones de sueño.
Básicamente, la luz LED blanca es producida, en realidad, por un LED azul. Pero hay una capa de material fosforescente que cambia parte de esta gama de frecuencias a otra luz con longitudes de onda más largas. Pero una gran parte de esa emisión azul todavía es emitida al exterior.
Ahora, un estudio publicado hace poco más de un mes y liderado por Christopher Kyba (Centro de Investigación Alemán de Geociencias de Potsdam), pone de manifiesto que la situación está empeorando y que las áreas iluminadas han crecido a un 2,2% al año en el periodo que va de 2012 a 2016. Como siempre que se trata de un interés compuesto, el crecimiento es exponencial. Las áreas que han crecido en este periodo de tiempo se localizan principalmente en África, Sudamérica y Asia.
Sin embargo, este resultado no representa bien la realidad debido a la técnica empleada para levantar el nuevo mapa de contaminación lumínica, pues no tiene en cuenta las nueva iluminación LED, que emite más en el azul. Hay una tendencia en las ciudades de reemplazar las lámparas de vapor de sodio por estas nuevas lámparas LED más económicas de mantener. Por tanto, la situación real es peor.
Los datos fueron obtenidos por medio de un radiómetro infrarrojo a bordo de un satélite denominado VIIRS. Este radiómetro mide bien la emisión de las tradicionales lámparas de vapor de sodio, pero no ve las longitudes de onda azules emitidas por los LED.
El equipo de investigadores cree que el cambio hacia la iluminación LED en países como Holanda, Italia, España o EEUU ha producido noches más iluminadas, pero que esto, sin embargo, no ha tenido un reflejo en los datos de VIIRS. Los cambios en África, Sudamérica y Asia se han debido principalmente al uso de lámparas tradicionales. En el caso australiano, parece que ha habido una disminución, pero, en realidad, la lectura inferior se debe al efecto que han producido los incendios forestales allí.
Otro factor importante que señalan los autores son las dudas que tienen sobre si el uso de LED lleva aparejado un ahorro de energía y de emisiones. En el periodo estudiado, las naciones medias emitieron un promedio de un 15% más de luz (según la parte medida por VIIRS), pese a que su producto interior bruto sólo creció un 13%. Básicamente, se gasta más energía en iluminación según se dispone de más dinero para gastar.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Mapa: Christopher Kyba y colaboradores.