Confeccionan una nueva genealogía de las plantas que desafía las asunciones previas acerca de la evolución de las primeras plantas terrestres.
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Antes de que existieran vertebrados que se adentraran en tierra firme, antes de que los insectos lo hicieran, las plantas conquistaron los continentes hace unos 500 millones de años.
Antes de ese momento la Tierra no era ese lugar tan azul y verde que fue posteriormente (sería atrevido decir que lo es ahora). Los continentes estaban cubiertos de roca desnuda o si estaban cubiertos por algún ser vivo no ha dejado demasiadas huellas en el registro fósil. Aunque puede que sí hubiera líquenes. Era un mundo irreconocible.
Hasta esas fechas la fotosíntesis se dio en los mares terrestres, parte de ella realizada por algas verdes. Fueron precisamente las algas verdes las que evolucioanon hacia las primeras plantas de tierra firme. Plantas no vasculares que fueron las primeras en reverdecer nuestro mundo.
Se cree que los musgos, hepáticas y antoceros, que se denominan briofitas, son descendientes de esas primeras plantas, pero cómo es exactamente el árbol filogenético en esa parte es algo de lo que no se está seguro. Un estudio reciente podría aclarar esta cuestión.
Las briofitas son plantas modestas de escasa altura que no poseen vasos por los que pueda circular el agua o los nutrientes. Necesitan de una levada humedad para sobrevivir. De ellos se cree que las hepáticas son las más primitivas de todas ellas al ser las más simples y que su antepasado fue el que conquistara tierra firme por primera vez.
Las plantas terrestres son de suma importancia para el planeta y para nosotros mismos. Desde el carbón de nuestras centrales térmicas a los alimentos que ingerimos previenen de las plantas, directa o indirectamente. Así que entender la evolución de las mismas es fundamental y, para ello, hay que ver las relaciones entre unos grupos de plantas y otros y tratar de reconstruir su árbol filogenético.
Investigadores de la Universidad de Bristol han confeccionado una nueva genealogía de las plantas que desafía las asunciones previas acerca de la evolución de las primeras plantas terrestres.
Hasta ahora se asumía que las primera plantas empezaron siendo unas estructuras muy simples, pero estos investigadores proponen que, en realidad, ya eran más complejas de lo que se creía y le han dado un nombre: Setaphyta.
Estos investigadores han construido un modelos sobre las secuencias genéticas de las plantas modernas para saber si las hepáticas están mas emparentadas con los musgos que con los antoceros. Según este estudio, las hepáticas y los musgos están unidas ahora en el nuevo grupo Setaphyta.
El nuevo árbol familiar de las plantas con el grupo Setaphyta muestra que las hepáticas no fueron las primeras en conquistar tierra firme y que las hepáticas actuales muestran una simplificación que la evolución ha producido durante este tiempo. Su simplicidad no refleja una simplicidad ancestral.
Para la ciencia esta propuesta es particularmente importante, pues las hepáticas modernas siempre se han puesto como ejemplo de las primeras plantas que conquistaron tierra firme, pero este no puede ser ya el caso. Según los investigadores, en ninguno de su análisis se ve que las hepáticas sean el grupo más ancestral de las plantas.
«Los científicos usan organismos modelos para comprender el árbol evolutivo de la vida. Para las plantas usamos típicamente las modernas hepáticas como un símil de las formas más tempranas y entonces construimos sobre esa idea para comprender la evolución a largo plazo. Como nuestro árbol filogenético de las plantas indica que las primeras plantas eran más complejas que las hepáticas actuales, tenemos que revaluar nuestras asunciones sobre la evolución de las plantas terrestres», afirman estos investigadores.
Añaden que a partir de esta investigación sus próximos pasos irán encaminados a la reconstrucción del desarrollo de Setaphyta para así comprender más acerca de cómo las plantas evolucionaron y cómo fueron influidas por los cambios en el clima.
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Fuentes y referencias:
Artículo original. [2]
Foto: Paul Kenrick.