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La causa principales de ceguera por encima de los 60 años es la degeneración macular o retinitis pigmentosa. No hay cura para esta condición, pues es una enfermedad degenerativa en la que células de la retina van muriendo.
Quizás un día no muy lejano se puedan usar células madre para restaurar o transplantar los tejidos deteriorados y parar el progreso de la enfermedad en individuos afectados. Esa es al menos la esperanza que dan los resultados prometedores de unos experimentos recientes realizados con ratones.
El equipo de Robert lanza de Advanced Cell Technology en Worcester (Massachusetts) ha usado células madre embrionarias humanas para derivar un cultivo similar a las células pigmentarias epiteliales de la retina. Este tipo de células da apoyo y soporte a los fotoreceptores que permiten percibir la luz. Sin estas células los fotoreceptores no pueden sobrevivir y desaparecen, perdiéndose la capacidad de captar la luz.
Esas células cultivadas fueron implantadas en las retinas de ratas de laboratorio que padecían una versión animal de degeneración macular. En los individuos con esa condición que no son tratados las capas de fotoreceptores degeneran dejandoles ciegos.
Según los investigadores después del implante pudieron observar que el grosor de las distintas capas del tejido epitelial creció de una capa a cinco o seis en solo 100 días. Este grosor extra es suficiente como para mantener los fotoreceptores y detener el proceso degenerativo e incluso recuperar la visión, según Lanza.
Después del tratamiento la agudeza visual de las ratas se situó en torno al 70% del normal, que según Lanza es una mejora del «100%» respecto al grupo de control sin tratar.
Según los críticos la técnica sólo puede detener el proceso, pero no devolver o mejorar la visión degradada a los individuos afectados, pues una vez los fotoreceptores degeneran es imposible recuperarlos.
Robert Aramant de University of Louisville en Kentucky trabaja en otra técnica que sería mejor para restaurar la visión una vez perdida y que está basada en el transplante de tejidos fetales. Con esta segunda técnica ya se están tratando humanos.
La ventaja de la primera sobre la segunda es que sólo un número pequeño de células madre embrionarias sería necesario para regenerar los tejidos afectados del enfermo, mientras que en la segunda se necesitan donantes o embriones cuyo número es limitado, además del problema de rechazo.
Lanza estima que con 100 líneas células madre se podría asegurar la inmunocompatibilidad sobre la mitad de la población. Espera obtener un suministro virtualmente ilimitado de estas células en unas semanas y almacenarlas congeladas en un banco de tejidos. Con este banco se podrán obtener células compatibles para casi cualquier individuo que las necesite.
La utilización de células madre es un asunto controvertido desde que grupos fundamentalistas cristianos, con George Bush a la cabeza, se le oponen debido a la utilización de embriones en el proceso. El presidente de EEUU prohibió la utilización de fondos federales para este tipo de investigaciones, mientras que otro de su mismo partido como Arnold Swarchenegger aprobó recientemente fondos estatales para este tipo de investigaciones en California.
Nota importante. [1]
Referencias:
Cloning and Stem Cells (vol 8, p189)
Advanced Cell Technology. [2]
Reportaje sobre células madre en NeoFronteras. [3]