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Apophis: el peligro de un asteroide cercano

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Las posibles trayectorias de un asteroide dependen del esfuerzo en el desvío que se haga. Foto: Universidad de Alabama.

Hay un asteroide cuya órbita se cruza con la de la Tierra, y que podría suponer un peligro de colisión el 13 de abril del año 2036, según fuentes de la NASA (otras fuentes fijan el año de colisión en 2029). La probabilidad de choque es baja, una entre 45.000, pero el acercamiento es seguro: pasará a menos de 40.000 km de nuestro planeta, rozando o cortando la órbita de los satélites geoestacionarios (dentro del margen de error calculado) y luego cruzará entre la Tierra y la Luna, en un ángulo que aumenta la probabilidad de que un ligero desvío de su órbita por cualquier influencia gravitatoria, la haga estrellarse contra la Tierra o casi más probablemente, con la Luna.
El asteroide pertenece al grupo “Aten” y es grande, tiene unos 140 metros de largo y la catástrofe en caso de colisión sería global, superior a la destrucción creada por 20.000 bombas atómicas.
Un grupo de científicos ha pedido a la ONU que tome cartas en el asunto y prepare un plan de actuación en caso de que fuera a colisionar contra la Tierra.
Ya existen programas de vigilancia del firmamento para detectar objetos de posible colisión, como el NEAR, pero esos científicos proponen al Comité de Uso Pacífico del Espacio Exterior de las Naciones Unidas, el incremento de esos programas de rastreo hasta constituir un gran esfuerzo internacional para atajar la amenaza.
Este grupo propone enviar una nave que diera un “suave empujón” al cuerpo celeste en cuestión de tal forma que con el tiempo se fuera alejando del curso de colisión. Este «empujón» podría durar hasta 12 días y costaría 300 millones de dólares.
El asteroide Apophis (nombre de demonio egipcio) fue descubierto en 2004 y su movimiento es observado y vigilado desde Arecibo, Puerto Rico, para calcular con mayor precisión su trayectoria. La NASA esperará a 2013 para decidir si envía un cohete que coloque un transmisor al asteroide para seguir su órbita.
Alternativamente, un grupo de la Universidad de Alabama propone desviar los asteroides que se acerquen demasiado a la Tierra, mediante láser. Sugieren colocar un cañón de láser en órbita o en la Luna y bombardear desde allí el cuerpo cercano durante largo tiempo. Una parte mínima de ese cuerpo se desprendería y su órbita cambiaría ligeramente. Con el paso del tiempo el efecto se iría acumulando y se conseguiría desviar el asteroide.
Por supuesto un láser de este calibre no existe, pero se podría desarrollar en un futuro y, mucho antes, se podrían conseguir láseres que sirvieran para medir con exactitud la órbita de esos cuerpos, ayudando a reducir los errores de predicción.

Por Juan Antonio Bernedo. [1]

Fuentes: Noticias de NASA, y Universidad de Alabama. [2]

Tabla de riesgo de impacto. [3]

Referencias similares en NeoFronteras. [4]