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La forma en que las personas no referimos a las notas musicales como altas y bajas da a entender que el tono musical tiene algo que ver con la orientación espacial.
Ahora un estudio basado en gente que es sorda al tono musical, es decir, que no pueden distinguir entre dos notas musicales, muestra que hay una razón para ello: la misma región cerebral que controla la comprensión del tono musical también es responsable de la orientación espacial.
Estas personas que sufren de esta condición son incapaces de decir si una nota en particular es más alta o baja que otra. La condición ha intrigado a los neurólogos durante mucho tiempo porque la manera en la que estas personas procesan la información auditiva no parecía ser distinta de la de la gente normal.
David Bilkey y sus colaboradores de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda han investigado esta condición. Notaron que los músicos describen la música utilizando metáforas especiales frecuentemente como “nota alta” o “baja” entre otras, y que esto se da en diversos idiomas. Por eso se decidieron a someter a una prueba estándar de orientación espacial a personas “amusicales” y normales. En total utilizaron a 34 universitarios de los cuales 8 eran sordas al tono y las demás pertenecían a dos grupos de control: uno con 14 personas que recibieron formación musical y otro de 12 que no lo recibió.
Se les pidió frente a la pantalla de un ordenador que mostraba ciertas figuras que rotaran mentalmente uno de los objetos mostrados y que con clic de ratón dijeran a cuál de las opciones correspondía. También se les sometió a pruebas de reconocimiento de tono musical.
Con respecto al grupo de control los individuos con esta condición fueron más lentos a la hora de rotar mentalmente los objetos, cometieron más errores y en general encontraron la tarea menos difícil que los otros.
Pero cuando se sometió a todos ellos a pruebas en las que se pedían facultades espaciales y melódicas a la vez el resultado se invirtió. Esto se interpreta como un interferencia que se da cuando cuando hay procesado espacial y musical simultáneamente.
Los investigadores se encuentran sorprendidos por los resultados porque la hipótesis de partida era muy arriesgada.
Una explicación de los resultados sería que el tono es codificado en parte en la misma región del cerebro que codifica la orientación espacial. Esto podría aumentar la carga de trabajo de esta región del cerebro para la gente normal haciéndolos más lentos debido a la «interferencia». Pero las personas sordas al tono estarían menos afectadas al tener que hacer cálculos espaciales.
Una región cerebral candidata a desempeñar esta tarea sería el surco intraparietal que se sabe que está relacionado con el procesamiento musical, información espacial y cálculo numérico.
Los investigadores no saben aún si la eliminación de una de estas características no mejora la otra. Se conocen personas con formación musical con buena orientación espacial. Tampoco se sabe qué causa la sordera al tono.
En todo caso la posición en el pentagrama de las notas musicales en función de la altura y tono parece ser algo más que una metáfora, y recuerda en ciento sentido a las metáforas producidas por la sinestesia [1].
Fuentes y referencias:
Nota de prensa de la Universidad de Otago. [2]
Douglas K.& Bilkey D. Nature Neurosci., 10. 915 – 921 (2007).