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Descubren en un estudio que los genes relacionados con la esquizofrenia han sido seleccionados positivamente por la evolución. De ser esto cierto significaría que de algún modo estos genes proporcionarían ciertas ventajas competitivas.
La esquizofrenia afecta a un porcentaje no despreciable de la población (alrededor de un 1%). Este desorden cognitivo implica alucinaciones y otros graves síntomas psicológicos. Se ha podido comprobar que los factores hereditarios son complejos, ya que por ejemplo a veces la enfermedad afecta a los hermanos y a veces no.
Es paradójico que una enfermedad «debilitante» como ésta se dé con la incidencia que se da porque, en teoría, los individuos portadores estarían peor adaptados al medio, se reproducirían menos y los genes responsables se irían perdiendo en las sucesivas generaciones.
Pero según lo que Steve Dorus de University of Bath (RU) publica en Proceedings of the Royal Society B lo realmente paradójico es que estos genes son de hecho seleccionados positivamente.
Después de analizar el ADN de diversas personas procedentes de todas las partes del mundo y de analizar los genomas de otros primates Dorus y sus colaboradores han conseguido datar la aparición de estos genes en nuestros ancestros, llegado a la conclusión de que varios genes relacionados con la esquizofrenia fueron seleccionados positivamente y han permanecido inalterados desde hace tiempo. Esto sugiere que deben de dotar de alguna ventaja a los individuos que los portan.
La esquizofrenia viene dada por una naturaleza genética muy compleja. Esta condición depende de muchos alelos (variaciones de genes) y hay muchos loci que tienen impacto en la manifestación de la enfermedad. Durante la pasada década se han identificado varias docenas de genes como los culpables y los científicos creen que varios de éstos causan malformaciones en las proteínas neuronales, predisponiendo a las persona portadora a la esquizofrenia.
En el estudio se centraron en 76 variaciones genéticas ligadas a la esquizofrenia. Mediante la comparación de estas variaciones con la evolución de otros genes conocidos por afectar a los procesos neuronales, los investigadores determinaron que 28 de los genes asociados a la esquizofrenia han sido seleccionados por la evolución en un tiempo «reciente», tanto en las poblaciones blancas, como asiáticas o africanas.
En un sistema genético complejo se espera que haya cierta variabilidad en los genes de las distintas poblaciones pero esto no es así en este caso, demostrándose una selección positiva. Uno de estos genes es, por ejemplo, el DISC1 (disrupted in schizophrenia 1) que se relaciona con el transporte de proteínas a lo largo las neuronas.
De momento no se sabe el origen de esta selección positiva ni las supuestas ventajas adaptativas que confieren, aunque hay varias teorías en circulación por la comunidad científica.
Según una de estas teorías la esquizofrenia sería un desorden del lenguaje, una consecuencia de un desarrollo desafortunado de las capacidades lingüísticas, de expresión y de creatividad.
Los genes proporcionarían una gran ventaja si todo va bien, pero a costa de acarrear pequeños problemas que juntos pueden producir esquizofrenia en algunos casos. Los esquizofrénicos estarían pagando el precio de las habilidades cognitivas superiores que todos los humanos tenemos. Tendrían demasiados alelos que individualmente son positivos, pero que juntos tienen consecuencias desastrosas para su portador.
La esquizofrenia sería algo así como un daño colateral, un subproducto de los cambios adaptativos dados durante la evolución humana sobre los aspectos cognitivos de nuestro cerebro.
Dorus espera que estas investigaciones puedan de algún modo ayudar al tratamiento de esta enfermedad.
Fuentes y referencias:
Nota de prensa de University of Bath. [1]
Adaptive evolution of genes underlying schizophrenia. [2]
Artículo en NeoFronteras. [3]