Demuestran el origen biológico de espículas de plancton marino de hace 3000 millones de años.
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Parece increíble nuestra capacidad para reconstruir un pasado remoto poblado por seres vivos que ya no están entre nosotros. Esta reconstrucción es tanto más difícil cuanto más nos queramos remontar en el tiempo y cuando los seres no contaban con estructuras duras de fácil fosilización.
Quizás la época que más gusta a la gente sea la del reinado de los dinosaurios, pero hubo otras tan interesantes o más que esa. El Carbonífero, el Pérmico o el Cámbrico son igualmente interesantes. Pero incluso cuando no había seres complejos también sucedían cosas.
La vida compleja tiene sólo unos 600 millones de años, pero durante miles de millones de años antes sólo fue microbiana. Es un lapso de tiempo inmenso, difícil de imaginar bajo el punto de vista biológico. ¿Que pasó durante ese tiempo? ¿Por que se necesitó tanto tiempo para crear seres pluricelulares? ¿Acaso aparecieron estos antes de lo que creemos?
El caso es que la vida de hace miles de millones de años era fundamentalmente oceánica. Creíamos que estaba basada en los estromatolitos, pero un descubrimiento reciente quizás nos haga cambiar de opinión. Quizás los estromatolitos sólo fueron lo únicos que dejaron una huella mineral reconocible. El registro fósil es siempre parcial.
Ahora, un estudio revela que hace 3000 millones de años había plancton fotosintético flotando en los mares arcaicos.
Un grupo internacional de investigadores ha descubierto microfósiles en forma de microinclusiones en ciertas rocas que parecen corresponder a ciertas formas complejas de vida planctónica. Además, no sólo han conseguido demostrar el origen orgánico de microfósiles, sino que eran autrótofos fotosintéticos.
Los investigadores implicados estudiaban unas rocas sedimentarias el oeste australiano cuando encontraron los fósiles. Estas rocas se formaron en el fondo de una mar arcaico hace 3000 millones de años. Para determinar la naturaleza de estos microfósiles analizaron la composición isotópica de 15 muestras diferentes tomadas en el lugar.
Aunque químicamente los isótopos de un mismo elemento se comporten casi igual, las distintas reacciones bioquímicas tienden a favorecer a unos isótopos frente a otros, por ejemplo a los distintos isótopos estables de carbono. DE estoe modo, durante la fotosíntesis, se favorece el fijado de dióxido de carbono de un isótopo carbono frente al otro. Así, la proporción entre el carbono 13 y el carbono 12 de los tejidos vivos es diferente de la que se da en lugares inorgánicos, como las rocas de origen puramente geológico.
Estos investigadores descubrieron que la proporción entre carbono 12 y 13 de los microfósiles correspondía a materia orgánica fotosintética y que era diferente de la roca que los rodeaba.
El resultado apoya la idea de que estas microestructuras eran espículas de plancton marino. Además, morfológicamente son muy similares a las espículas del plancton marino actual, con un tamaño comprendido entre las 20 y 60 micras de longitud.
Es también interesante señalar que estas microestructuras son similares a otras encontradas en otros lugares de Australia y a otras encontradas en Sudáfrica, ambas con una edad de 3400 millones de años. Esto sugiere que los océanos contuvieron vida planctónica fotosintética durante mucho tiempo y que la diversidad biológica se dio muy pronto en la historia biológica del planeta.
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Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Artículo original. [3]