Proponen que el sistema nervioso apareció al menos dos veces en el transcurso de la evolución animal.
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La base del árbol filogenético animal se está tornando un tanto confusa últimamente, sobre todo gracias a las secuenciaciones de genomas. No se sabe muy bien si son las esponjas o los peines de mar (ctenóforos) los que están ahí y de ello depende la evolución de algo importante: el sistema nervioso.
Hasta ahora se creía que hace unos 600 millones de años el antepasado de todos los animales dio por evolución con la primera red neuronal que finalmente evolucionó hasta lo que llamamos sistema nervioso. Más tarde aparecería por evolución el cerebro como sistema nervioso central, que permitió una mayor coordinación y comportamientos más complejos. Algo que empezó como una bolita de unas pocas neuronas y que finalmente terminó siendo el cerebro humano después de esos 600 millones de años.
Si finalmente son los peines de mar los que están en la base del árbol filogenético animal, entonces las esponjas tuvieron que perder evolutivamente el sistema nervioso por el camino, pues los peines de mar sí lo tienen. O bien, las neuronas fueron “inventadas” por la evolución al menos dos veces.
La posible explicación de que el sistema nervioso apareció por evolución más de una vez a lo largo de la temprana historia evolutiva y que la narración antes contada de un único origen no sea cierta (al menos en parte) es bastante interesante. Si efectivamente fue así, entonces esto sugeriría que el sistema nervioso y, por tanto, la inteligencia, es estadísticamente más probable en el Universo que si sólo apareció una vez. Por el contrario entonces, aunque no necesariamente, el sistema nervioso el fruto de un cúmulo improbable de circunstancias.
La sugerencia de que las neuronas aparecieron en paralelo varias veces ha dividido a los biólogos durante mucho tiempo. En una reunión realizada en Londres el mes pasado, y de la que se hace eco New Scientist, se discutió sobre el asunto.
Si las neuronas aparecieron una sola vez entonces las esponjas y placozoos (que no tienen sistema nervioso) tuvieron que escindirse muy pronto del árbol filogenético, antes de que las neuronas aparecieran. Pero esto no es lo que dicen las secuenciaciones de genomas de los peines de mar, animales que tienen un sistema nervioso que les permite responder a la luz, sentir la gravedad, capturar comida o huir de los depredadores. Según los datos genéticos estos animales serían los más primitivos conocidos y las esponjas aparecerían después.
Entonces, o bien las esponjas perdieron evolutivamente sus neuronas o estas aparecieron más de una vez en el transcurso de la evolución. Esto último es lo que precisamente sostiene Leonid Moroz (University of Florida, Gainsville). El equipo de este investigador ha estudiado la señalización molecular de las neuronas de los peines de mar y ha encontrado que es completamente diferente de la que usan el resto de las neuronas del reino animal. “Si unos alienígenas aterrizaran sobre nuestro planeta, esperarías una química para sus cerebros diferente de la de otros sistemas nerviosos”, dice Moroz.
Por otro lado, Gáspár Jékely (Instituto Max Planck de Tübingen) y otros abogan a favor de las esponjas como los animales más primitivos de todos y uqe estarían situados en la base del árbol filogenético. Estos sostienen que la secuenciación de genomas de las medusas peine contienen errores y que, por tanto, no se las puede colocar en esa base.
Otros como Pedro Martínez (Universidad de Barcelona) señalan que los sistemas nerviosos adquirieron distinta química debido al paso por periodos de evolución acelerada, como pasó con los gusanos planos. Si esto es cierto, todos los sistemas nerviosos compartirían un origen común, aunque fueran distintos.
Pero tampoco está claro cómo cuándo y como apareció en sistema nervioso central. Según Moroz esto es algo que también apareció de manera independiente en no menos de cinco ocasiones a lo largo de la historia evolutiva solamente de los moluscos. En esto es algo en lo que Martínez está de acuerdo.
Así que si el sistema nervioso apareció una sola vez (aunque puede que no), los cerebros al menos sí aparecieron varias veces a lo largo de la evolución animal.
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Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Árbol filogenético con ramas. reordenadas. [3]
Reconstruyendo el árbol filogenético. [4]
No somos esponjas evolucionadas. [5]
Los peines de mar y el árbol de la vida. [6]
El animal más antiguo es el peine de mar. [7]
Foto cabecera: peine de mar fotografiado por geirf, vía Flickr.