Datos antiguos de la sonda Cassini permiten decir que en el mar interior de Encélado hay moléculas orgánicas.
|
La sonda Cassini hace ya tiempo que se desintegró en la atmósfera de Saturno, pero los datos que envió mientras estudiaba el planeta gaseoso y sus lunas nos siguen proporcionando sorpresas.
Entre sus logros odescubrió que la luna Encélado posee geíseres que envían al espacio agua, procedente de su mar interior, que escapa través de las grietas de la superficie. Sabiendo este hecho, los científicos de la misión hicieron que la sonda atravesara los penachos de agua de esos geiseres.
La idea de esas maniobras era analizar con el espectómetro de masas y el analizador de polvo cósmico las posibles sustancias que pudiera portar esa agua. Al fin y al cabo, esos geíseres son una ventana al interior de Encélado, a un mar que quizás tenga condiciones para la vida. Además, analizó las partículas del anillo E de Saturno que se forma a partir del material expulsado por los geíseres de Encélado.
Ya entonces, el descubrimiento de la presencia de hidrógeno molecular en permitió deducir la posible existencia de chimeneas hidrotermales en esta luna, lo que favoreció su habitabilidad.
Ahora, el análisis de los datos obtenidos entonces por el espectómetro de masas y por el analizador de polvo cósmico permite afirmar, según investigadores del Southwest Research Institute, que en el mar interior hay moléculas orgánicas.
No sólo han descubierto moléculas orgánicas simples, sino además moléculas grandes de hasta 200 masas atómicas, que son unas 10 veces más pesadas que el metano. Esto significa que Encélado es el único cuerpo conocido del Sistemas Solar, además de la Tierra, en satisfacer los requerimientos básicos para la vida tal y como la conocemos. Estas partículas fueron descubiertas por el instrumento CDA. El espectómetro de masas pudo detectar moléculas de hasta 70 umas.
El instrumental usado tiene sus limitaciones y no podía detectar moléculas todavía más pesadas. Al fin y al cabo, cuando se diseñó la sonda no se esperaba que hubiera algo semejante y no se diseñaron instrumentos adecuados para analizarla bien este tipo de moléculas. Por tanto, puede ser que haya moléculas aún más complejas que pasaron desapercibidas.
En sobrevuelos anteriores ya se había detectado hidrógeno en los penachos. Se interpretó que este hidrógeno procedería de la interacción entre el agua y las rocas del interior en un ambiente hidrotermal.
Lo interesante de la presencia del hidrógeno es que podría ser usado como fuente de energía que podría ser usado una hipotética vida que pudiera haber allí.
El nuevo estudio supone el primero sobre la compresión de la química orgánica compleja que, aunque está más allá de las expectativas, no es aún una prueba de la presencia de vida.
Lo más interesante es que este resultado aumenta el interés sobre Encélado y hace aún más fascinante una posible misión que explore en exclusiva Encelado y busque pruebas de vida o que, al menos, analice mejor la composición química de los penachos. Para ello sería necesario usar un espectómetro de masas de alta resolución. Esperemos que alguna agencia lo financie algún día y que estemos vivos para entonces.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com [1]
Fuentes y referencias:
Artículo original [2]
Agua líquida en Encelado expulsada por géiseres [3]
Mar de agua en Encelado [4]
Océano salado en Encelado [5]
Actividad hidrotermal en Encelado [6]
Hidrógeno molecular en Encélado [7]
Ilustraciones: NASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute.