La NASA anuncia el desarrollo de un cohete pesado que sustituya a la ya jubilada lanzadera espacial.
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Hace unos días la NASA anunció el cohete que sustituirá a la lanzadera espacial ya retirada. El nuevo cohete es un lanzador pesado denominado SLS (Space Launch System, o sistema de lanzamiento espacial). Recordemos que ahora mismo los EEUU no tienen ningún sistema homologado para llevar astronautas hasta el espacio, así que dependen de los cohetes rusos para ir a la estación espacial.
La agencia espera gastar 3000 millones de dólares anuales hasta completar los 18.000 que requiere su primera fase de desarrollo. El primer lanzamiento no tripulado se espera para 2017 y consistiría en una sola etapa. La configuración básica podrá colocar 70 toneladas en órbita baja, pero modificaciones del cohete podrían elevar esa carga hasta las 130 toneladas (si se sigue desarrollando y financiado el sistema). El cohete ha sido anunciado como el cohete más potente construido jamás.
Vale la pena recordar que el Saturno V podía poner 120 toneladas en órbita hace 40 años.
El programa Constellation fue abandonado por la actual administración de Obama después de que se hubo gastado 10.000 millones de dólares. A diferencia de ese programa, que se proponía como meta la vuelta a la Luna, este proyecto no marca una meta en concreto. Serviría para volver a la Luna, visitar un asteroide o (en un ataque de optimismo por parte de algunos miembros de la NASA) para ir a Marte. William H. Gerstenmaier, de la NASA, especula con que se podría visitar un asteroide en 2025.
La construcción de un lanzador pesado ha sido finalmente aceptada por la actual administración después de que el Congreso de los EEUU presionara en esa dirección.
Técnicamente el SLS recuerda al Ares de Constellation de Bush, pero menos ambicioso. La etapa principal sería criogénica (de hidrógeno y oxígeno) y estaría basada en los motores de la lanzadera y su tanque externo. Esta etapa puede ser ayudada por cohetes de combustible sólido o boosters. Estos boosters parecen estar basados en los de la lanzadera espacial o en los de cinco segmentos desarrollados a partir de ellos, pero podrían ser sustituidos por otros de combustible líquido en un futuro. La NASA además ha anunciado un concurso para la creación de estos boosters, que deben tener un empuje de 5000 libras cada uno.
Si entre 2017 y 2021 la NASA consigue financiación extra invertiría el dinero en el desarrollo de una segunda etapa que emplearía motores J-2X, que son una variación de los usados en la era Apolo. El primer vuelo tripulado se espera para 2021 si todo va bien.
El lanzador mejorado que permitiría las 130 toneladas (incluso se especula con 143 toneladas) tardaría dos décadas en materializarse si finalmente se consigue.
De todos modos no sería la primera vez que la NASA termina cancelando un programa de este tipo, sobre todo si se extiende en el tiempo y a lo largo de administraciones de distinto signo político.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=3599 [1]
Fuentes y referencias:
Nota de prensa. [2]
Proponen proyecto alternativo al Ares. [3]
De vuelta a la Luna y del mismo modo. [4]