NeoFronteras

Un grupo de ingenieros, en su mayoría anónimos, proponen un sistema alternativo al oficial Ares de la NASA como sustituto de la lanzadera espacial.

Sistema Ares. Foto: NASA.

Unos ingenieros de la NASA, algunos de los cuales están trabajando en el proyecto oficial del sistema Ares que sustituirá la lanzadera espacial y permitirá el retorno a la Luna, usan parte de su tiempo libre en el desarrollo de una alternativa. Lo más curioso es que realizan esta labor de forma más o menos anónima. Según ellos la nueva alternativa, que denominan Júpiter, sería más segura, barata y fácil de construir que el sistema Ares.
Hace un tiempo la NASA, ante los planes presidenciales de volver a la Luna, propuso el sistema Ares, que sustituiría a la lanzadera espacial. Este proyecto consiste en dos lanzadores independientes, uno (el Ares I) para llevar a los astronautas dentro de una cápsula tradicional hasta una órbita baja y otro un cohete lanzador de cargas pesadas (Ares V) no tripulado.
Desde que se propuso ha habido varios problemas técnicos, pese a que la tecnología implicada sería una modificación de la ya existente, pero lo suficientemente diferente como para dar problemas. Por ejemplo, los propulsores de estado sólido, basados en los ya existentes empleados por el trasbordador pero de más segmentos, presentan problemas de vibraciones entre otros. Esto hace pensar que el comienzo de la nueva etapa se retrase y deje a EEUU apartado de la carrera espacial durante unos años, justo ahora que China quiere llegar a la Luna. El último viaje del shuttle será en 2010, pero no esperan el primer vuelo del Ares hasta 2015 (como mínimo) y un viaje a la luna para 2020.
Los ingenieros implicados en el Júpiter pertenecen al Marshall Space Flight Center de la NASA, realizan esta otra labor en su tiempo libre con la ayuda de expertos ya jubilados y otros entusiastas espaciales, totalizando 57 voluntarios.
Alguna autoridad de la NASA ha rechazado ya este proyecto por considerarlo muy preliminar. Los responsables del proyecto Ares tampoco saben cuáles de sus ingenieros trabajan paralelamente en el Júpiter. De todos modos estos personajes critican el diseño del Júpiter afirmando que no funcionaría. Algo que no deja de ser paradójico si los que lo desarrollan son los mismos ingenieros que trabajan para la NASA en el Ares.
El diseño del Júpiter se basa en la misma tecnología que el shuttle. Consistiría en eliminar el orbitador y modificar el tanque de combustible exterior para que sea el cuerpo principal del cohete. Se usaría los mismos cohetes de combustible sólido que ahora y sobre el tramo superior iría la carga. Los motores serían los mismos que ya existen e irían en la base del cohete en configuración de dos o tres según el modelo. También se añadiría una segunda etapa para cargas pesadas y el viaje a la Luna, viaje éste que se haría con un solo cohete en lugar de dos como en el Ares.
Además las rampas de lanzamiento a utilizar y otros recursos en tierra serían los mismos que ya existen para la lanzadera al conservarse las mismas dimensiones de base que el actual sistema.

Comparativa entre la lanzadera espacial, el sistema Júpiter y el sistema Ares. El Saturno V aparece en semitransparecia al fondo. Foto: Directlauncher.

Según sus cálculos con el diseño Júpiter la NASA ahorraría 19.000 millones de dólares en costes de desarrollo y 16.000 millones en costes de operaciones en dos décadas.
Steve Metschan, un ingeniero de la NASA y que apoya el proyecto Júpiter, dijo que las elecciones presidenciales cambiarán el escenario y acusó a la NASA de suprimir información que muestra que el Júpiter funcionaría mejor que el Ares. La máxima preocupación de alguno de estos ingenieros es que la NASA destruya las instalaciones en tierra para que ya sea irreversible la adopción del Ares.
¿Está el mundo espacial listo para proyectos Wikirocket? Ya veremos.

Fuentes y referencias:
Ares I.
Ares V.
Júpiter.
Vídeo sobre el proyecto.