Sondas autorreplicantes alienígenas podrían estar entre nosotros gracias a la asistencia gravitatoria estelar.
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El efecto honda gravitatoria, o maniobra de asistencia gravitatoria, nos ha permitido la exploración del Sistema Solar con sondas automáticas. Consiste en conseguir una trayectoria que pase cerca de un planeta y que de este modo se transfiera algo de momento (cantidad de movimiento) del planeta a la sonda. Con ello la sonda gana velocidad y cambia su trayectoria, mientras que el planeta pierde energía de forma imperceptible. Las sondas Voyager, que ya se encuentran en los confines del Sistema Solar, usaron esta técnica en el pasado. Pero las Voyager tardarán miles de años hasta que pasen cerca de alguna estrella porque su velocidad es muy baja para las inmensas distancias estelares.
Ahora Arwen Nicholson y Duncan H. Forgan, de la Universidad de Edimburgo, proponen que se podría usar esta misma técnica empleando la asistencia gravitatoria de estrellas. Con ello se podría conseguir imprimir velocidades 100 veces superiores a sondas similares a las Voyager. Lo interesante es que no se necesita alta tecnología ni una física especulativa para explorar la galaxia con este método.
Sondas autorreplicantes alienígenas de ese estilo podrían haber explorado ya nuestra galaxia y visitado el Sistema Solar. Podrían estar incluso todavía por aquí y haber pasado desapercibidas.
Este estudio, publicado en International Journal of Astrobiology, amplia trabajos previos sobre modelos computacionales de sondas autorreplicantes. Idea que en un principio fue propuesta por Von Neumann.
Este tipo de sondas podrían explorar la galaxia en un tiempo razonable creando copias de sí mismas a partir del polvo y gas interestelar continuamente en un proceso de crecimiento exponencial. De este modo, podrían extenderse por toda la galaxia para alcanzar distintos objetivos. El problema es que, si nos basamos en la propulsión química tradicional, la velocidad es demasiado reducida y se tardía mucho tiempo en explorar la galaxia. Demasiado tiempo como para que una raza alienígena (o nosotros) se moleste en realizar un proyecto así.
Este nuevo método de honda gravitatoria estelar reduciría en mucho tiempo una exploración de ese tipo. De todos modos haría falta una mentalidad especial para embarcarse en una empresa cuyos frutos sólo se recibirían al cabo de muchísimas generaciones. Una escala temporal diferida mucho mayor que la construcción de catedrales.
Eso sí, se necesita de entrada mucho tiempo para alcanzar con métodos convencionales la primera estrella que dé asistencia gravitatoria.
Este tipo de sondas autorreplicantes, viajando a un 10% de la velocidad de la luz, podrían explorar toda la galaxia en sólo 10 millones de años, que es una fracción muy pequeña de la edad de la Tierra, pero enorme bajo la perspectiva histórica. Como alguna civilización avanzada puede haber surgido hace muchos millones de años, sus sondas podrían haberse extendido ya por toda la galaxia.
El resultado refuerza la paradoja de Fermi. Si algo así es posible, ¿por qué no hemos detectado este tipo sondas? Aunque la raza alienígena que las lanzase se hubiera extinguido hace tiempo sus sondas aún continuarían viajando y reproduciéndose a lo largo de toda la Vía Láctea.
Forgan sostiene que el que todavía no hayamos detectado tales dispositivos implica que el número de civilizaciones avanzadas que surgen en la galaxia es muy reducido. Otra posibilidad es que las sondas estén programadas para hacer contacto sólo en el que caso de que se encuentren con civilizaciones que pasen unas determinadas condiciones que midan su inteligencia, lo que implicaría que pueden detectar por sí mismos las propias sondas.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=4167 [1]
Fuentes y referencias:
Copia del artículo en ArXiV. [2]
¿Resuelta la paradoja de Fermi? [3]
Más sobre la paradoja de Fermi. [4]
Otra solución a la paradoja de Fermi. [5]