La sonda New Horizons envía las primeras imágenes tras su exitoso encuentro de año nuevo con Ultima Thule o MU69.
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En el momento de escribir estas líneas los responsables de la misión New Horizons han publicado las primeras fotos de un objeto del cinturón de Kuiper: MU69. Se han realizado a 27.000 Km de distancia. Básicamente sólo hay dos: una en blanco y negro de alta resolución y otra en color a baja resolución. Es rojizo por la presencia de tolinas en sus superficie. Se espera que en las próximas horas se publiquen más fotos y datos.
De momento ya se han desvelado varias incógnitas sobre este objeto [1]. La curva de luz que se midió antes del encuentro, y que no parecía corresponde al objeto doble que se detectó por ocultación estelar, se debe a la explicación más sencilla: el eje de giro apuntaba casi en la misma dirección que en la que iba la sonda, así que no podía haber variaciones en el brillo.
Quizás, lo más fascinante es que no es un objeto binario que orbite alrededor de un centro de masas común, ni tampoco es exactamente un «cacahuete». Es un objeto binario de contacto de 31×14 km compuesto de dos bolas bastante esféricas unidas por un cuello interesante. Es el primer vistazo que los humanos tenemos de un objeto común del cinturón de Kuiper.
Habría que retroceder un 99% de la historia del Sistema Solar para explicar esta forma. Justo al poco de formarse cada uno de los dos objetos que lo componen sufrieron una colisión extremadamente lenta, equivalente a la de dos automóviles que choquen sus paragolpes sin hacerse daños. Desde entonces, durante estos 4500 millones de años, estas reliquias de hielo de la formación del Sistema Solar han permanecidos unidas.
Los científicos de la misión han llamado Ultima a la esfera de 19 Km de ancho y Thule a la de 14 Km, que parece presentar un cráter de impacto. Ultima Thule es el nombre provisional que le han dado los responsables de la misión, pero no ha sido aprobado aún por la Unión Astronómica Internacional. Se basaron en un concurso que se convocó para que todo aquel que lo deseara propusiera y votara por distintos nombres. Concurso en el que algunos participamos.
Thule (o Tule en español) proviene de la mitología griega y era la capital de Hiperbórea, que, a su vez, era el reino de los Dioses. Tule era una isla grande habitada situada al norte para Procopio de Cesarea. Lo más probable es que fuera la costa de Noruega, pero los historiadores también sugieren que podrían ser las islas Shetland, las Feroe, Islandia o incluso Groenlandia.
En la literatura clásica y medieval, Ultima Thule tenía el significado metafórico de un lugar situado más allá del borde conocido del mundo.
Mucho más recientemente, de Tule era Sigrid, la amada del capitán Trueno, personaje de un cómic español de los tiempos de la dictadura de Franco.
También habría que mencionar que los místicos nazis buscaron por el mundo la supuesta Tule histórica, pues creían que era la patria primigenia de la raza aria.
Estos días Donald Trump han conseguido paralizar los presupuestos de EEUU porque el congreso de su país no le da suficiente financiación (en torno a 5000 millones de dólares) para construir su muro con México y pese a que los propios patrulleros de fronteras señalan su inutilidad. El resultado es que casi todos los funcionarios no trabajan ahora, incluyendo los responsables de comunicación y prensa de la NASA. Así que la cobertura informativa de este encuentro espacial está siendo pobre. De todos modos, gracias a los responsables de Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, podemos informarnos sin demasiado retraso.
Ultima Thule es el objeto más distante que el ser humano ha visitado remotamente. New Horizons nos mostrará estos días fotos de este mundo pequeño y helado que nos habla, a través de océanos de tiempo, de la formación de nuestro Sistema Solar. Esta misión costó sólo 720 millones de dólares. Con 5000 millones se podrían enviar 7 sondas similares hacia otros objetivos de nuestro sistema planetario y así saber más sobre nuestro lugar en el Cosmos y sobre el origen de la vida. El ser humano es capaz de crear lo más grandioso y realizar lo más mezquino a la vez. Somos así de contradictorios o estúpidos.
ACTUALIZACIÓN
La paralización de los presupuestos federales parece que está imponiendo fuertes limitaciones en la comunicación de esta misión de la NASA con el público, pues no hay mucha información nueva.
La única nota de prenda publicada hoy, día 3, a la hora de escribir estas líneas es más bien escasa en información. Tampoco hay abundancia de imágenes.
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El análisis preliminar de los datos indica que no hay señales de anillos ni satélites mayores a los 1,5 km en diámetro orbitando Ultima Thule. Tampoco se han encontrado pruebas de que este KBO (objeto del cinturón de Kuiper) tenga atmósfera, algo lógico dado el pequeño tamaño de este cuerpo.
El color de Ultima Thule coincide con el color de otros objetos del cinturón de Kuiper estudiados con telescopio. Además, los dos lóbulos tienen el mismo color. Este color se debería a las tolinas, hidrocarburos se formarían por el efecto de la luz ultravioleta del Sol incidiendo sobre compuestos simples.
La peor noticia que nos dan es que la transmisión de datos desde New Horizons se detendrá hasta el día 10 de este mes mientras la sonda pasa detrás del Sol según nuestra perspectiva. Así que durante una semana no habrá nuevos resultados. Después se tardarán 20 meses en descargar todos los datos e imágenes obtenidos durante el sobrevuelo.
Sobre si la sonda se redirigirá hacia otro KBO, todavía es muy pronto para decir nada. De entrada habría que emprender una campaña de observación con telescopios para determinar si hay alguno de estos objetos en la trayectoria de la sonda. Luego, para 2020 se podría tomar una decisión al respecto.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com [2]
Fuentes y referencias:
Notas de prensa [3]
Material de presentación. [4]
Todo preparado para la visita a Ultima Thule. [1]
Plutón y New Horizons. [5]
Nuevo objetivo para New Horizons. [6]
Foto: NASA.