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El equipo de la New Horizons selecciona el blanco potencial del cinturón de Kuiper que visitará la sonda.

Cuando todavía no ha enviado todos sus datos, la sonda New Horizons (NH) tiene un nuevo objetivo. Se trata del objeto del Cinturón de Kuiper denominado 2014 MU69.
Para poder alcanzar este objetivo los técnicos de la NASA encenderán los motores de la sonda en una serie de operaciones que se darán en octubre. Esta maniobra se tiene que hacer tan pronto porque de otro modo seria demasiado tarde para alcanzar el objetivo. Con ello se gastarán 12 de los 35 kilogramos de combustible que todavía posee la NH. Se espera que esta extensión de la misión sea aprobada por la NASA.
Aunque había otros posibles objetivos, 2014 MU69 es el más fácil de alcanzar.
La sonda pasará a no más de 12.000 km del objeto, una distancia similar a la que mantuvo de Plutón en julio pasado. El encuentro tendrá lugar el 1 de enero de 2019.
Para poder saber bien la posición de este cuerpo se han usados varios días de observación con el Hubble.
La NH fue lanzada sin conocerse qué objetos del Cinturón de Kuiper (CK) visitaría después de Plutón. Durante este tiempo se han ido descubriendo objetos allí, pero que estuvieran a tiro sólo se descubrieron tres a los que se denominó PT1, PT2 y PT3 (PT viene de Potential Target). Al poco la lista se redujo a PT1 y PT3. Finalmente ha sido PT1, que es precisamente 2014 MU69. La elección de este objetivo se debe al menor consumo de combustible que representa su alcance. La NH sólo puede cambiar su rumbo en 0,5 grados con el combustible de hidracina que posee, por lo que PT1 era la elección menos costosa.
Aunque en un principio se pensó que NH visitara al menos dos objetos del CK, al final este cinturón ha resultado estar menos poblado de objetos de lo que se creía, al menos de cuerpos que se puedan ser vistos con nuestros telescopios.
2014 MU69 es un objeto del Cinturón de Kuiper del tipo clásico frío y se estima que tiene un tamaño de entre 25 y 55 km. Estos cuerpos del Cinturón de Kuiper son el tipo de ladrillos primordiales que dieron origen por acreación a los planetas del Sistema Solar. Al ser este objeto pequeño, él y los materiales que lo componen no habrá sufrido muchos cambios geológicos desde que se formó en los inicios del Sistema Solar, al contrario que les ha sucedido a Plutón y Caronte.

Antes y después de este encuentro la NH intentará fotografiar una docena de objetos del Cinturón de Kuiper, pero sin detalle alguno. Se espera que al menos resuelva si son simples o si algunos de ellos forman un sistema binario de dos cuerpos orbitando uno alrededor del otro.
El encuentro no será tan espectacular como el de Plutón, pero sí será interesante desde el punto de vista científico. Se espera que las fotos y análisis de la superficie de 2014 MU69 proporcionen datos sobre el origen del Sistema Solar y sobre la historia del Cinturón de Kuiper. Aunque el Cinturón de Kuiper es la fuente de los cometas de periodo corto, estos sufren una sublimación de sus materiales según pasan por el Sistema Solar interior, por lo que están alterados cuando son observados por los científicos.
La visita a 2014 MU69 será el sobrevuelo más distante jamás realizado por un artefacto creado por la raza humana, a 8000 millones de km del Sol.
Después de este encuentro se espera que la NH siga abandonando el Sistema Solar hasta que en los años treinta su termopila de plutonio deje de proporcionar la potencia necesaria.

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Fuentes y referencias:
Nota de la NASA.
Ilustraciones: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker