NeoFronteras

Un hongo descubierto en árboles del bosque húmedo del norte de la Patagonia produce combustible diésel.

Microfotografía de Gliocladium roseum. Foto: Gary Strobel.

Este hongo representa potencialmente una nueva forma de obtener biocombustibles y los científicos ya trabajan en una hipotética fabricación del mismo.
Según Gary Strobel, profesor en Montana State University y descubridor de este hongo, Gliocladium roseum es el único organismo conocido en producir esta combinación de sustancias, puede hacerlo además a partir de celulosa por lo que podría ser la mejor fuente de biodiésel hasta el momento.
Las sustancias producidas por este hongo consisten en hidrocarburos que normalmente pueden encontrarse en el gasóleo, por ello al nuevo combustible lo denominan «micodiésel».
Gliocladium roseum vive dentro de las ramas de ulmos (Eucryphia cordifolia) de la Patagonia. Fue encontrado cuando expusieron tejidos de este árbol a un antibiótico volátil que normalmente elimina casi cualquier otro hongo. Sorprendentemente Gliocladium roseum prosperaba en presencia de estos gases cuando los demás microorganismos desaparecían. Este hongo también producía sus propios compuestos volátiles y cuando se pusieron a analizarlos descubrieron sorprendidos que consistían en toda una plétora de hidrocarburos. Estos investigadores creen que este hongo produce todas estas sustancias para inhibir el crecimiento de otros organismos que puedan ser potenciales competidores. (leer más…)

Hay pruebas de que un dispositivo sencillo acoplado a un motor de explosión interna ahorra hasta un 20% de combustible.

Prototipo. Foto: Temple University.

En los últimos tiempos cada vez que vamos a la gasolinera para llenar el depósito de nuestro automóvil los pelos se nos ponen de punta al ver lo que tenemos que pagar al final. El precio del petróleo sube y no parece que baja a bajar significativamente en el futuro.
Los sistemas híbridos o eléctricos que ahorran mucho todavía son muy caros o tardan en llegar al mercado. Por esta razón cualquier sistema que permita ahorra un pequeño porcentaje de gasolina en un sistema tradicional es bienvenido. Además, el ahorro de combustible significa que dañamos menos el medio ambiente. Desde esta página hemos cubiertos algunas noticias sobre estos sistemas, pero sería de optimistas esperar milagros en este campo.
Ahora Rongjia Tao de Temple University nos sorprende con un sistema sencillo y barato que permite ahorrar hasta un 20% de combustible en motores de explosión interna alimentados por inyección. No se trata de un fraude como los imanadores de gasolina y otros timos que se vendieron en el pasado, la American Chemical Society se hace eco del invento. (leer más…)

Varios grupos trabajan en el estudio de supercondensadores basados en carbono que sustituyan a las baterías tradicionales.

Foto de microscopía electrónica de una capa de nanotubos de carbono entrelazados al azar. Foto: Synthetic Metals.

Tener un automóvil eléctrico puede ser una buena cosa para el medio ambiente ya que son más eficientes que los basados en motores de explosión interna. Además, si encima la electricidad viene de una fuente renovable como la solar o incluso de la energía nuclear entonces podemos reducir nuestra huella en el efecto invernadero y disminuir el calentamiento global.
Varias empresas automovilísticas persiguen vender esta idea. Algunas, como Tesla Motors con su carísimo deportivo, ya lo han conseguido y otras como Toyota, Chevrolet o Chrysler trabajan para sacar sus plug in al mercado. Pero una cosa son las promesas y otra la realidad. Poner en el mercado un coche eléctrico asequible choca con la imposibilidad de montar baterías baratas. (leer más…)

Nuevos avances en combustibles celulósicos hacen posible que en el futuro se puedan aprovechar los desperdicios vegetales para producir combustibles.

La producción tradicional de alcohol como combustible mediante fermentación es algo bastante ruinoso, poco eficiente y desde luego bastante discutible desde el punto de vista medioambiental. Incluso para la destilación del mismo a partir de la disolución original se consume gran parte de la energía que proporciona.
El problema reside fundamentalmente en que las levaduras que producen el alcohol (etanol o bioetanol) solamente utilizan determinados azúcares para transformarlos en etanol. El resto de la materia vegetal simplemente se desperdicia.
Las fibras que utilizan las plantas como soporte estructural está hecha de celulosa. La mayor parte del material que compone las plantas es celulosa, es decir, largas cadenas de glucosa. Desde hace años se viene investigando en cómo descomponer estas cadenas en moléculas de azúcar elemental que puedan ser aprovechadas por las levaduras. De este modo todos los desperdicios vegetales se podrían transformar en biocombustibles e incluso se podría pensar en cultivos especiales para este fin. Se han producido diversos avances en este campo en los últimos años. Recientemente se han producido dos de ellos que parecen prometedores. (leer más…)

Varias compañías trabajan en el desarrollo de generadores termoeléctricos que acoplados al tubo de escape extraigan energía a partir del calor de los gases expulsados.

Sistema termoeléctrico desarrollado por General Motors. Foto: General Motors.

La compañía General Motors ya ha desarrollado un generador termoeléctrico para generar electricidad a partir del calor de los gases de escape de un motor de explosión interna. Este dispositivo puede mejorar la eficiencia del sistema tradicional en un 5%. Otros grupos de ingenieros de otras compañías pretenden incluso conseguir rendimientos mayores.
Los motores de explosión interna (básicamente todos los que usan nuestros automóviles, sean de ciclo Otto o Diesel) tienen una eficiencia muy baja. Convierten en movimiento sólo un pequeño porcentaje (en torno al 25%) de la energía contenida en el combustible, el resto escapa en forma de calor por el tubo de escape.
Pero siempre que haya dos focos de calor a distinta temperatura será posible usar una máquina térmica que produzca energía. Por eso varias compañías e instituciones (General Motors, Honda, BMW y Ohio State University) trabajan en un sistema que a partir del calor de los gases de escape se genere energía. La meta es mejorar la eficacia hasta un 10%. Solamente un 10% de mejora significaría el ahorro de 400 millones de litros de combustible anuales en los EEUU. (leer más…)

Una célula solar fotovoltaica consigue llegar al 40,8% de eficiencia de conversión energética.

Científicos del Department of Energy’s National Renewable Energy Laboratory (NREL) han logrado una marca mundial en eficiencia de conversión con célula solar de un 40,8%. Es decir, un 40,8% de la energía en forma de luz que le llega a la célula es convertida en electricidad. Esta marca es la eficiencia más alta confirmada hasta la fecha.
La célula consiste en una heterounión de tres capas, cada capa estaría especializada en la conversión en electricidad de una determinada gama de frecuencias del espectro electromagnético. La marca se consiguió con un sistema concentrador de 326 soles. Un sol es la cantidad de luz solar típica que llega al suelo en un día soleado. En este caso la luz fue concentrada 326 veces.
Esta célula es la mejor candidata para el mercado de satélites o para la energía solar fotovoltaica con sistemas de concentradores (lentes o espejos). Los sistemas de concentradores abaratan el sistema final porque este tipo de células son muy caras de producir. (leer más…)

El asfalto de las carreteras y autopistas podría constituir un buen sistema para recolectar energía solar.

Cualquiera puede comprobar, en los cálidos meses de verano, que el asfalto de las carreteras está muy caliente a ciertas horas, y que en algunos lugares se puede incluso derretir. La capa de aire que está pegada al asfalto está tan caliente que incluso puede producir los típicos espejismos que nos pueden hacer creer que el firme está mojado.
Esta cualidad es la que ha estado investigando un grupo de científicos del Worcester Polytechnic Institute (WPI). Creen que se podrían utilizar las carreteras como si fueran acumuladores o «paneles solares» para así producir energía de origen solar. La ventaja es que hay carreteras (o calles, autopistas, aparcamientos, etc.) en muchos sitios y que podrían servir, además de como vías comunicación, como fuentes de energía barata, tanto para producir electricidad como para agua caliente. (leer más…)