NeoFronteras

La teoría que sostiene que la evolución tiende a producir en las islas versiones más pequeñas o más grandes de los mamíferos se ha puesto en cuestión.

Elefante enano. Foto: UCL.

Un nuevo estudio refuta la «regla de la isla», que dice que en una isla los mamíferos pequeños como los roedores tienden a evolucionar a tamaños más grandes y los mamíferos grandes tienden a evolucionar hacia tamaños más pequeños, con el tamaño original de los animales como el factor determinante de estos cambios.
Recordemos, por ejemplo, que se utilizó este «efecto isla» para explicar el tamaño pequeño de los restos encontrados recientemente del hombre de la isla de Flores, un homínido que vivió hace miles de años allí.
Según los resultados de este nuevo estudio la tendencia a evolucionar a tamaños más grandes o pequeños varía de un grupo de especies a otro, y es independiente del tamaño original.
Los investigadores del Imperial College London liderados por Shai Meiri sospechan que los factores externos que incluyen el ambiente de la isla en particular, la disponibilidad de presas, la presencia de predadores y la presencia de especies competidoras juegan un papel determinante en la evolución del tamaño de los mamíferos que habitan una isla y no al hecho de que vivan en isla.
Esta teoría de la «regla de la isla» sostiene que los mamíferos más pequeños como los ratones tienden a hacerse más grandes en las islas, mientras que los grandes mamíferos tienen a lo contrario, como sería el caso del elefante enano (ver foto).
Estos expertos sostienen que si la «regla de la isla» fuera cierta los mamíferos más grandes de las islas serían menores que sus equivalentes que viviesen en los continentes, pero según los datos con los que se cuentan esto no se corresponde con la realidad. En contradicción con la regla de la isla no hay pruebas de que la mayoría de los mamíferos muestren tendencia a aumentar o disminuir su tamaño.
Según el análisis de estos investigadores la tendencia descrita por esta regla no se da, y que la relación entre el tamaño inicial de los mamíferos y el cambio evolutivo del mismo en las islas no están correlacionados.
Aunque hay algunos casos de tendencia tanto al gigantismo como al enanismo en algunas islas, ésta no es la tendencia general de la evolución en ese tipo de lugares.
El cambio en el tamaño de los mamíferos producido por la evolución dependería más de la compleja interrelación de muchos factores y que finalmente han dado lugar fascinantes especies de mamíferos miniaturas o gigantes en algunas islas.
Como siempre en la ciencia no se puede dar una teoría como totalmente establecida.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa de Imperial College London.
The island rule: made to be broken?