NeoFronteras

Han podido observar cómo los lagos de Titán evolucionan en el tiempo conforme avanzan las estaciones.

Imagen de radar en falso color de unos lagos de metano en Titán. Foto: NASA.

La sonda Cassini lleva varios años orbitando la luna Saturno y visita su satélite Titan reiteradamente. Mucho se había especulado sobre la existencia de mares o lagos de metano líquido en Titán antes de la llegada de la sonda al sistema saturnino, pero aunque es un lugar más seco de lo que se esperaba cada día se está más seguro de la existencia de estos lagos.
Debido a la niebla perpetua en la que se encuentra este satélite natural no es posible ver su superficie. La sonda Cassini fue diseñada para que en cada encuentro con esta luna se pudiera usar, si se deseaba, un sistema de radar que puede penetrar la neblina. Se pueden obtener imágenes en escala de grises de la reflectividad al radar de la superficie. Así, el blanco refleja muchas ondas de radio, mientras que el negro significa que no refleja mucho. Paradójicamente una superficie líquida es altamente reflexiva con muy poca dispersión, pero como la orientación de la superficie no es, en general, normal al ángulo de visión del radar dicha superficie se debe de ver completamente negra.
También es posible estudiar la superficie de esta luna en el infrarrojo cercano, ya que para algunas de esas longitudes de onda la atmósfera de Titán es más transparente.
La sonda Cassini ha hecho ya varias pasadas sobre Titán revelando muchas peculiaridades sobre este mundo y proponiéndose la existencia de candidatos a lagos. También se han podido ver ríos que salen o entran de los mismos, así como marcas de depósitos supuestamente creados cuando estacionalmente el metano y etano de los lagos se evapora. Este líquido de metano y quizás etano es lo que en la Tierra llamamos gas natural y que debido a las bajísimas temperaturas reinantes allí se presenta en forma líquida.

Evolución de unos lagos en una región de Titán a lo largo del tiempo. También se pueden apreciar nubes. Foto: NASA.

Se predijo que conforme pasará el tiempo la cantidad de líquido variaría y los lagos menguarían o crecerían. Se esperaba confirmar este punto en sucesivas pasadas.
Ahora, gracias el análisis de las imágenes tomadas a los largo de estos años de regiones observadas reiteradamente, se ha podido comprobar, efectivamente, la aparición de nuevas estructuras en los lagos. Es de suponer que la lluvia de metano haya rellenado más estos lagos en el tiempo trascurrido entre tomas. También se ha podido ver la presencia de extensos sistemas de nubes, que serían las responsables de esta lluvia.
Además, gracias a los datos tomados en visible, infrarrojo y RADAR, los expertos de la NASA han podido levantar un nuevo mapa de Titán, mejorando los anteriores.
Según avanzan las estaciones (mucho más despacio que en la Tierra) los científicos predicen que los grandes depósitos de metano del hemisferio norte de Titán sufrirán los rigores del verano, formándose sistemas nubosos (de metano) que terminarán produciendo precipitaciones (de metano) en el hemisferio sur. Los lagos del hemisferio sur irán rellenándose de metano mientras que los del norte perderán este compuesto y se irán enriqueciendo en hidrocarburos más complejos.

Nuevo mapa de Titán. Foto: NASA.

En total la superficie cubierta por lagos en el área polar norte es de unos 510.000 kilómetros cuadrados (un 40% del mar Caspio). Sólo el lago o mar Kraken del hemisferio norte cubre 400.000 kilómetros cuadrados
Lo que tiene intrigados a los expertos es que la cantidad de metano presente en todos los lagos no es suficiente para reemplazar el que se pierde. Recordemos que el metano es destruido en las capas altas de la densa atmósfera de Titán, convirtiéndose en hidrocarburos complejos.
Calculan que en unos 10 millones de años (un tiempo corto bajo el punto de vista geológico) Titán podría quedarse seco. Deben de existir, por tanto, reservas subterráneas de este gas.
Titán es el único satélite conocido con una atmósfera densa. Durante cuánto tiempo esto seguirá siendo así es todavía una cuestión abierta.

Fuentes y referencias:
Nota de la NASA.
Nota en ciclops.
Titán en NeoFronteras.