NeoFronteras

Un tratamiento especial hace fluorecer en azul la almohada de resilina presente en la pulga. Foto: Darren Wong, Dr David Merrit.

Científicos consiguen reproducir una proteína presente en la pulga que le confiere la capacidad de dar esos saltos tan espectaculares. La proteína tiene unas propiedades elásticas mejores que cualquier goma conocida y promete muchas aplicaciones.
Las pulgas contienen en sus patas una proteína llamada resilina dispuesta en forma de almohadilla. Esta almohadilla es retorcida por los músculos de las patas almacenado energía mecánica. Cuando la pulga se decide a saltar la almohadilla libera toda la energía en un milisegundo y por eso la pulga consigue semejantes marcas en el salto. Si el ser humano tuviese la misma capacidad de salto podría saltar un edificio de 100 plantas.
Esta proteína se encuentra también en otros insectos, como las abejas, formando parte del sistema vuelo.
La eficiencia de esta proteína para recuperar la energía mecánica es extraordinaria, además tiene mucha durabilidad. Se podría utilizar este material como una goma elástica de alta eficiencia en aplicaciones industriales y también en medicina como en discos espinales o válvulas cardiacas.
Esta proteína ha evolucionado durante millones de años hasta convertirse en la proteína elástica más eficiente conocida. Como además tiene una alta durabilidad se podría usar en labores donde el efecto de fatiga sobre el material sea importante. Un implante de disco espinal debe de soportar unos 100 millones de ciclos antes de deteriorarse. En el caso de los insectos la resilina aguanta 500 millones de ciclos. Por eso sería interesante la fabricación con este tipo de material de prótesis que normalmente están sometidas a gran estrés como el ejemplo antes citado o como su utilización en válvulas cardiacas.
Ahora Chris Elvin y sus equipode CSIRO Livestock Industries ha conseguido reproducir esta proteína en el laboratorio. Su descubriendo ha sido publicado en Nature (13 de Octubre 2005).
El primer paso fue clonar una porción del gen que produce la resilina en la moscas de la fruta y expresarlo en una bacteria que la produce “en masa”. La proteína así obtenida es soluble y se puede posteriormente purificar. El próximo paso será el desarrollo de una técnica que permita obtener una goma sólida de esa disolución.
De momento la proteína presenta las propiedades esperadas, al menos a escala nanométrica, en pruebas realizadas bajo microscopio de de fuerza atómica. El material presenta un 97% de recuperación. Como comparación las gomas industriales actuales (polibutadieno) presentan un 80% de recuperación y la elastina humana que aparece en la piel, corazón, intestinos, tendones, ligamentos y vasos sanguíneos un 90%.