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Glóbulos rojos infectados con plasmodium falciparum. Foto: CDC.

Una nueva vacuna contra la malaria ha probado su efectividad tanto en modelos animales como en seres humanos. La vacuna estimula a las células del sistema inmune para reconocer y matar el parásito de la malaria. Esta es la primera vacuna contra la malaria que muestra una clara efectividad.
La malaria, que se propagada por un mosquito, infecta cada año a 300 millones de personas, principalmente habitantes de zonas tropicales, y mata al menos a un millón de ellas. La enfermedad está provocada por un protozoo muy sofisticado (plasmodium falciparum) con gran capacidad de adaptación y mutabilidad. El microorganismo es capaz de cambiar su membrana frecuentemente de tal modo que al sistema inmunitario le es muy difícil atacarlo. Debido a este problema es muy difícil el desarrollo de una vacuna efectiva, a pesar de que se ha intentado numerosas veces.
El equipo que ha desarrollado esta vacuna está dirigido por Pierre Druilhe del Instituto Pasteur en París. Este grupo de investigadores se centrado en un proteína específica de la membrana MSP-3 que en estudios previos encontraron prometedora como blanco. Habían conseguido que células del sistema inmunitario (monocitos) activadas con esta proteína eliminasen al parásito en muestras de sangre.
En el nuevo resultado ha sido publicado en PloS (Public Library of Science) y describe los resultados de la vacuna sobre 30 voluntarios. A estos voluntarios, que nunca tuvieron malaria, se les administro dicha vacuna en dos veces además de la primera, una al cabo de un mes y la tercera al cabo de cuatro meses. Se tomaron muestras de sangre pasado un mes desde cada administración y se compararon con la de individuos sin inmunidad a la malaria y con la de africanos con inmunidad.
La vacuna produjo anticuerpos que fueron tan efectivos e incluso más efectivos combatiendo la malaria como los procedentes de individuos que tenían inmunidad frente a la enfermedad. La inmunidad “natural” sólo se consigue después de vivir 10 o 15 años bajo una exposición diaria en regiones donde esta enfermedad es endémica.
Consideraciones morales impidieron exponer a los voluntarios a la enfermedad, pero sí se probó la efectividad de la vacuna en ratones. Se les inoculó el parásito y después se les administró anticuerpos producidos por la vacuna. Los anticuerpos eliminaron casi todos los parásitos y en algunos casos incluso totalmente.
Lo más interesante es que la vacuna parece mostrar efectividad a largo plazo. Los individuos inmunizados mostraron dicha inmunidad en las muestras de sangre después de un año de haberse administrado la vacuna.
Ahora el equipo desea probar la vacuna en un grupo mayor de individuos que ya estén sufriendo la enfermedad.

Referencia: Artículo en PLoS.