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La sonda Cassini envía sorprendentes imágenes de Pan, una luna de Saturno.

Creíamos que iba a estar ahí por siempre, orbitando Saturno, pero la sonda Cassini va a ser destruida a propósito en los próximos meses por falta de combustible.

Cassini, una misión flagship (de las costosas) de la NASA, ha demostrado que cuando se pone empeño, dinero y tecnología el ser humano puede realizar grandes hazañas.

Esta misión fue lanzada en 1997 y entró en órbita el 1 de julio de 2004, un año antes de que empezara a funcionar este sitio web. Es una de las misiones más rentables de la NASA y ha demostrado que, cuando se explora, lo costoso no es caro. Van a ser 13 años de descubrimientos astronómicos increíbles. Nos ha mostrado, por ejemplo, los lagos de metano líquido de Titán o los geiseres de Encelado. Incluso pudo descargar la subsonda europea Huygenes sobre la superficie de Titán.

Pero todo sueño tiene un fin. Cassini se estrellará sobre Saturno para así evitar una caída descontrolada sobre otros cuerpos como Encelado y evitar una posible contaminación, pues ya casi carece de combustible para maniobrar. Orbitar no gasta combustible, pero orientarse y maniobrar sí que lo hace. Así que las últimas reservas de la preciada hidracina serán empleadas en la apoteosis final. Una maniobra arriesgada que puede que acabe con la misión antes de tiempo, pero que merece la pena al no tener ya casi nada que perder.

En estos meses de suicidio planificado, Cassini va a proporcionar unas imágenes espectaculares, pues se acercará como nunca a Saturno, su sistema de anillos y a las lunas interiores.

Algunas de estas lunas están dentro de los mismos anillos. Cassini ya nos sorprendimos hace poco más de un mes con fotos increíbles de Dafne.

Ahora nos hemos quedado boquiabiertos con las imágenes de Pan, otra luna “ravioli”. Pan orbita dentro de la división de Encke de los anillos de Saturno.

La luna de hielo Pan, que muestra siempre la misma cara hacia Saturno, parece un bocadillo al que le sale la loncha de queso por los lados, un ravioli, empanadilla, dimsum chino o un platillo volante. Este anillo, a diferencia de los de Saturno, sí es sólido. Esto se debe a la baja gravedad de este cuerpo que sólo 35 km de ancho. El “anillo” de Pan incluso presenta pequeños cráteres. ¡Increible!

Los anillos de Saturno son muy planos y están formados pequeñas partículas compuestas principalmente de hielos. Pan orbita dentro de los anillos de Saturno y va limpiando su región orbital de estas partículas. Las partículas, tras pasar por los puntos de Lagrange L1 y L2, se van depositando sobre la región ecuatorial de Pan en un proceso de acreción que es similar al que formó los planetesimales al comienzo de la formación del Sistema Solar. Así que Pan es un buen laboratorio para visualizar a pequeña escala este tipo de procesos de acreción. Procesos que a esta escala son complejos y en los que además de la gravedad están implicados fenómenos tales como cargas electrostáticas, viscosidad o fuerzas de marea.

Según la mitología clásica, Pan era el semidiós de los pastores y rebaños en la mitología griega. Era el dios de las brisas del amanecer y del atardecer, cazador, curandero y músico. Habitaba en los bosques y selvas correteando tras las ovejas y espantando a los hombres que penetraban en sus dominios. Como deidad, Pan representaba a toda la naturaleza salvaje.

A todos aquellos que crean que se avanza rápido en la exploración del Sistema Solar hay que decirles que nada más lejos de la realidad, sobre todo si consideramos el Sistema Solar exterior. Se trata de misiones para las que se invierte una década en desarrollo y otra en llegar a destino. No hay reemplazo para Cassini o una misión aprobada para Urano y Neptuno. Aunque hay proyectos, no se espera que lleguen a destino antes de los años treinta del presente siglo.

Así que muchos no verán los lagos de Titán desde su superficie, los análisis de la posible vida en Europa o Encelado, los geiseres de Tritón a alta resolución o la cara desconocida de Plutón.

Eso sí, quizás tendremos más imágenes aburridas de Marte e incluso una misión tripulada a ese planeta que ponga en riesgo a los astronautas y se llevé todos los recursos.

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Fuentes y referencias:
Web de la NASA.
Fotos: NASA/JPL-Caltech/SSI/Ian Regan.