Se publica una foto de alta resolución tomada por la sonda New Horizons del objeto del cinturón de Kuiper MU69.
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La NASA o, más bien, la Universidad Johns Hopkins acaba de publicar una nueva foto [1] de Ultima Thule o Última Tule, el transneptuniano que la sonda New Horizons sobrevoló el pasado 1 de enero.
Es la imagen más clara que se tiene de este objeto del cinturón de Kuiper (KBO) hasta el momento y presenta mucho detalle. Fue tomada por la cámara MVIC (Multicolor Visible Imaging Camera) a 6700 kilómetros del cuerpo a los 7 minutos previos del encuentro a mínima distancia. La imagen presenta una resolución de 135 metros por píxel.
Esta resolución permite ver detalles como el cráter o depresión circular de 7 km de diámetro que desde aquí ya sospechábamos que existía, pero los responsables de la misión no se atreven aún a decir nada definitivo sobre su naturaleza.
También se observan numerosos hoyos de 700 metros de ancho. Se desconoce si estos hoyos fueron provocados por impactos de meteoritos o por otros tipos de procesos, como puedan ser procesos de colapso o por fuga de materiales volátiles.
Los dos lóbulos presentan patrones brillantes y oscuros de origen desconocido que quizás puedan revelar pistas sobre cómo se ensambló un cuerpo de este estilo hace 4500 millones de años.
La característica más sobresaliente quizás sea el collar brillante entre los dos lóbulos y que hace de frontera entre ambos, algo que ya se apreciaba en las primaras fotos cercanas que se obtuvieron.
«Esta nueva imagen está empezando a revelar diferencias en el carácter geológico de los dos lóbulos de Ultima Thule y también nos muestra nuevos misterios», ha declarado Alan Stern.
Ahora mismo la sonda New Horizons se encuentra a 6640 millones de kilómetros de la Tierra y moviéndose a 50.000 km/h. A esa distancia la señal tarde en llegar 6 horas a nuestro planeta a la velocidad de la luz.
Esta distancia dificulta la comunicación y reduce mucho el ancho de banda, por lo que sólo se reciben datos a un ritmo de 1 kilobit por segundo. Pero esto no explica, por sí solo, la demora con la que se publican fotos, pues ha habido una larga sequía de la mismas. Al corto lapso de tiempo en el que la sonda se encontraba detrás del Sol según nuestra perspectiva y durante el cual no fue posible recibir señales (algo previsto), se han sumado muchos días sin saber nada nuevo.
Una de las razones podría ser el cierre de la administración federal norteamericana, pero también puede deberse al protocolo de descarga de datos. Al parecer, los técnicos de la misión podrían haber estado descargando los metadatos de las fotos para saber saber otorgar prioridad a las fotos que se van descargando y luego ir descargándolas por orden de importancia o interés.
«A lo largo del mes que viene habrá mejores imágenes a color y de mejor resolución que esperamos nos resuelvan los muchos misterios de Ultima Thule», ha añadido Stern.
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Fuentes y referencias:
Notas de prensa [3]
New Horizons envía imágenes de MU69. [4]
Todo preparado para la visita a Ultima Thule. [5]
Plutón y New Horizons. [6]
Nuevo objetivo para New Horizons. [7]
Foto: NASA.