NeoFronteras

Un estudio aclara cómo pudo fundirse el glaciar global que cubría la Tierra hace más de 600 millones de años.

El pasado remoto es un lugar misterioso sobre el cual no es fácil sacar información. Hace más de 600 millones de años todo el planeta Tierra estaba completamente cubierto de hielo y nieve, incluso el ecuador.

No fue la única vez que esto pasó y los geológos creen que estos eventos de glaciación global o «bola de nieve» se dieron en al menos dos ocasiones.

Ahora, unos investigadores han descubierto que el episodio final acabó súbitamente hace 635 millones de años. Esta velocidad geológicamente alta puede tener implicaciones sobre el calentamiento global que ahora está provocado por los humanos.

Todo el hielo, que tanto le costó acumularse, desapareció en menos de un millón de años, algo que desde el punto de vista geológico es casi nada comparado con los 4500 millones de años de historia geológica de la Tierra.

Según Shuhai Xiao (Virginia Polytechnic Institute, State University in Blacksburg) esto sugiere que el planeta alcanzó un punto de no retorno. El equipo no está seguro sobre las causas del fenómeno, pero apuntan a que quizás se debió al efecto invernadero provocado por la expulsión de dióxido de carbono por parte de volcanes de ese tiempo.

Para aclarar este evento, Xiao y colaboradores dataron rocas volcánicas de Yunnan, en el sur de China. Estas rocas estaban embebidas en otro tipo de rocas carbonatadas, que forman depósitos de rocas calizas que se formaron durante la fusión de los hielos al final del periodo de Bola de Nieve en respuesta a los altos niveles de dióxido de carbono de la atmósfera. Encontraron que las rocas volcánicas tenían una edad de 634 millones de años con un error de 880 000 años arriba o abajo. Algo que, por sí sólo, no nos dice que la fusión fuera rápida.

Sin embargo, en 2005 otro equipo diferente dató las rocas volcánicas de un caso similar pero que está por encima de esta y en otra localización: la provincia de Guizhou. En ese caso la datación fue de 635,2 millones de años con un error de 570 000 años.

Considerando los dos resultados a la vez se llega a la conclusión de que la fusión de los hielos se tuvo que dar en menos de 1 millón de años.

Sin embargo, como las dos muestras proceden de lo que hoy es el sur de China, no tienen por qué representar lo que sucedió escala global en aquel entonces.

Para estar seguros se necesitaría datar muestras similares de otras partes del mundo. Lo malo es que este tipo de rocas son muy escasas, aunque quizás esperen en algún sitio a ser descubiertas.

Mientras tanto, la comprensión de este tipo de eventos del pasado remoto podría enseñarnos algo sobre lo que está sucediendo con el clima hoy en día. Al fin y al cabo, se nos está diciendo que la Tierra tiene la capacidad de cambiar de modo extremo en escalas de tiempo tanto grandes como muy pequeñas desde el punto de vista geológico.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Ilustración: NASA