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Al contrario de lo que se ha venido manteniendo, la biodiversidad marina se ha mantenido constante a lo largo de cientos de millones de años.

Uno esperaría que la biodiversidad aumentara en el tiempo, salvo por fenómenos de extinción masiva, claro. Pero la única manera de comprobar este punto es ir al registro fósil y ver si esto es lo que ha sucedido. Lo ideal, además, es tener sólo en cuenta, los fósiles marinos, pues el registro fósil es más rico y constante en ese caso.

Un estudio reciente acerca de la evolución marina sobre los últimos 540 millones llega a un sorprendente resultado: la biodiversidad en los mares ha permanecido constante durante todo este tiempo en lugar de aumentar de modo continuo, como se mantenía que había ocurrido en los últimos 200 millones de años.

Un equipo de investigadores dirigidos por Roger Close (University of Birmingham) ha usado una aproximación de big data para estudiar este asunto que ha sido debatido entre los paleontólogos en años recientes. Los datos fueron recopilados por cientos de investigadores a lo largo de los dos últimos siglos y volcados a una base de datos en los últimos 20 años.

Este equipo de investigadores ha sido capaz de mostrar patrones de escala regional de diversidad a lo largo del tiempo geológico desde la explosión del Cámbrico hasta ahora.

«Históricamente, los estudios sobre la diversidad de animales marinos de los últimos quinientos millones de años se han centrado en la estimación de cómo la diversidad global cambiaba en el tiempo. El problema es que el registro fósil no es global, porque la cantidad de las partes del mundo que están representadas en el registro fósil cambia demasiado a lo largo del tiempo geológico. Esto significa que las llamadas curvas de diversidad global no son del todo correctas», dice Close.

Para solucionar este inconveniente estos investigadores estudiaron la diversidad en la escala de parches regionales. De este modo se podían centrar en lugares y épocas que son bien conocidas en el registro fósil. Comparando las regiones geográficas que son similares en tamaño pudieron mostrar cómo la diversidad animal marina varía a lo largo del tiempo y el espacio.

Usando estos resultados para regiones geográficas específicas, fueron capaces de estimar la influencia de otros factores ambientales, como los arrecifes de coral. A este nivel más localizado, es posible ver variaciones significativas en biodiversidad a lo largo de todo el globo dentro de intervalos de tiempo, quizás en respuesta a diferencias ambientales.

«Creemos que los arrecifes de hoy son áreas de gran diversidad, responsables de albergar una desproporcionada cantidad de especies animales. Así que en áreas en donde hay una alta proporción de arrecifes, la biodiversidad será inevitablemente más alta», dice Close.

Estos investigadores dicen no encontrar pruebas de que la biodiversidad haya aumentado de forma continua y de una manera sostenida a lo largo de grandes intervalos en el tiempo geológico, al contrario de lo que estudios anteriores sostenían. Según estos estudios, la biodiversidad animal marina habría estado aumentando de forma sostenida en los últimos 200 millones de años, culminando en los tiempos actuales en donde se tendría la mayor biodiversidad de toda la historia de la vida compleja en la Tierra. Sin embargo, este estudio que estamos comentando sugiere que los modernos niveles de biodiversidad no son excepcionales.

Curiosamente, observan un momento del registro fósil en donde sí hubo un cambio brusco de la biodiversidad: al final del periodo Cretácico, cuando se extinguieron los dinosaurios. Después de esta extinción masiva no observan grandes cambios en la diversidad regional. Esto posiblemente tenga algo que ver con la reorganización después de que fueran barridas numerosas especies. En particular ven un rebote hacia una mayor diversidad entre los gasterópodos. Esto sugeriría que esa amplia pérdida de especies dejó espacio en los ecosistemas que otros grupos animales explotaron y los gasterópodos fueran capaces de aprovecharse.

«Cuando echas un vistazo a este grupo de animales puedes ver fluctuaciones en la diversidad que frecuentemente son sustanciales», dice Close. Pero, añade que, tomados todos juntos, estos patrones suman una diversidad limitada. Unos grupos se benefician del infortunio de otros, pero en promedio los niveles de biodiversidad que se ven permanecen más o menos estables durante cientos de millones de años.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Ilustración: Dinghua Yang / Brian Choo and Min Zhu / Brian Choo, Flinders University