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Según un nuevo estudio, los dinosaurios no estaban en declive antes del impacto del meteorito, sino que se generaban nuevas especies.

A esta altura ya todos hemos oído eso de que los dinosaurios ya estaban en declive cuando el famoso meteorito impactó sobre la Tierra hace 66 millones de años en lo que hoy es Yucatán y los liquidó por completo.

Pero en ciencia sólo se tienen verdades temporales a la espera de ser falsadas. Bueno, en este caso la verdad es que ha sido un tema de debate entre los expertos desde hace ya bastantes años. Ahora, un nuevo estudio pone en entredicho esa afirmación de que los dinosaurios estaba en declive y colocan la pelota al otro lado en este partido.

Los investigadores implicados, de la Universidad de Bath y del Museo de Historia Natural, sostienen que la diversidad de dinosaurios no estuvo en declive antes del famoso impacto. Añaden que si tal impacto no se hubiera dado los dinosaurios posiblemente hubieran continuado dominando la Tierra.

Los dinosaurios estaban repartidos por todo el mundo en la época del impacto al final del periodo Cretácico ocupando cada continente del planeta y eran los animales que dominaban los ecosistemas de tierra firme. Sin embargo, entre los paleontólogos ha habido siempre un debate sobre si la diversidad de dinosaurios se reducía o no en el momento de la extinción.

Para tratar de aclarar esta cuestión, este equipo de investigadores recolectó los datos de un conjunto de árboles filogenéticos de dinosaurios y usó un modelo matemático para ver si los principales grupos de dinosaurios eran capaces de producir especiación a finales del Cretácio. Es decir, si estaban radiando nuevas especies antes del impacto.

Según su estudio, los dinosaurios no estaban en declive antes del impacto, sino que se generaban nuevas especies. Los autores sostienen que, si no hubiese ocurrido ese impacto, los dinosaurios podrían haber continuado siendo el grupo de animales de tierra firme dominante.

«En estudios previos realizados por otros se usaron varios métodos que dibujaron la conclusión de que los dinosaurios hubieran desaparecido de todos modos porque ya estaban en declive al final del periodo Cretácico. Sin embargo, nosotros mostramos que que si expandes la base de datos para incluir las familias de árboles filogenéticos de dinosaurios y un conjunto de tipos de dinosaurios más amplia, los resultados no apuntan realmente a esta conclusión, sino sólo en la mitad de ellos», dice Joe Bonsor (University of Bath y Natural History Museum)

Es difícil saber sobre la biodiversidad en los dinosaurios porque el registro fósil siempre es incompleto. Esto se puede deber a factores como qué huesos son capaces de fosilizar, cómo de accesibles son los fósiles en las rocas que permitan encontrarlos y las localizaciones en las que los paleontólogos los buscan.

Este grupo de investigadores usó esos métodos estadísticos para evitar precisamente el sesgo introducido por la incompletud del registro fósil, pues con esos métodos se trataba de buscar la tasa de especiación en las distintas familias de dinosaurios mediante el conteo de especies pertenecientes a cada familia.

Según Bonson, la tesis del artículo que acaban de publicar es que no se trata de mirar las tasas de especiación en unas pocas familias para tomar la decisión, porque el sesgo debido a la incompletud del registro fósil y la falta de datos puede dar lugar a un resultado que no refleje la realidad de ese momento.

«Nuestros datos no muestran que estaban en declive, de hecho algunos grupos como los hadrosaurios y ceratopsios prosperaban y no hay pruebas que sugieran que hubieran muerto hace 66 millones de años si el evento de extinción no hubiera ocurrido», añade Bonson.

Aunque los mamíferos ya existían en el Cretácico cuando impactó el meteorito, su prosperidad posterior se debió a que ocuparon los nichos dejados vacantes por dinosaurios, lo que permitió a los mamíferos prosperar y dominar finalmente la Tierra.

Mirado desde nuestro punto de vista, fue una fortuna para nosotros que el asteroide impactara, porque, de otro modo, no estaríamos aquí ni nosotros ni los mamíferos que nos rodean ahora.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Dibujo: Pixabay/CC0 Public Domain.