NeoFronteras

Ingenuity realiza el primer vuelo propulsado en otro planeta.

La misión Perseverance tiene un motón de tareas científicas a realizar sobre la superficie marciana. Pero este rover llevaba bajo sí algo nuevo y carente de propósito científico: el drone Ingenuity.

Ayer, después de un retraso de algunos días debido a la detección de un problema con el software, Ingenuity voló por fin.

Es la primera vez que un artefacto hecho por el ser humano realiza un vuelo propulsado en otro planeta distinto a la Tierra. En cierto modo, recuerda al primer vuelo de los hermanos Wright. Es verdad que anteriormente los rusos volaron globos durante las misiones Vega en Venus, pero lo mismo pasó antes de los hermanos Wright, pues hacer volar un globo es mucho más fácil que hacer volar un avión al ser este más pesado que el aire.

Ingenuity tiene una anchura de 1,2 metros y consta de un par de hélices, cuatro patas, un panel solar y una caja para la electrónica y la batería. En esa caja hay dos cámaras y unos sensores. La misión es sencilla en propósitos a realizar y, en el fondo, no es más que un demostrador tecnológico.

Al igual que el primer vuelo de 12 segundos de los Wright, Ingenuity realizó un vuelo corto. Simplemente subió 3 metros y se mantuvo en esa posición durante 30 segundos. Luego descendió al punto de partida, punto al que se ha llamado Campo de los Hermanos Wright, en honor de Wilbur y Orville Wright.

En este caso se ha necesitado algo más que unos fabricantes de bicicletas para desarrollar Ingenuity. La idea es que, gracias a lo que se aprenda con él, algún día se pueda diseñar un drone que pueda explorar Marte y que sí tenga misión científica.

Volar sobre Marte es muy complicado, pues su atmósfera tiene un 1% de la densidad de la atmósfera terrestre. Para poder volar necesita que los rotores giren a 2500 rpm. La configuración en contrarrotación de la hélices se debe a las restricciones de espacio en la panza de Perseverance. La ayuda viene de la gravedad marciana, que es un tercio de la terrestre, por lo que los 1800 gramos de masa pesan menos en Marte que en la Tierra.

La energía que usa Ingenuity proviene de un panel solar situado en la parte superior, pero la mayor parte de la energía que obtiene se emplea en calentar la electrónica y la propia batería en la gélida noche marciana. El resto de la energía sólo permite vuelos inferiores al minuto.

Ingenuity porta un par de cámaras y la comunicación se realiza usando a Perseverance como radioenlace, pues no se puede comunicar directamente con la Tierra. Por esta razón Perseverance debe permanecer a una distancia inferior a 1 km de Ingenuity.

Perseverance se alejó unos 64 m del drone marciano para minimizar riesgos y apuntó su cámara hacia Ingenuity, cámara con la que pudo grabar un vídeo de la histórica secuencia. La hora elegida fue las 12 de mediodía hora local. A esa hora se maximiza la carga de las baterías antes del salto y se asegura que a las baterías les quede carga tras el vuelo y así poder calentar el sistema durante la noche.

Hay varios vuelos programados. En el segundo posiblemente se realice algún desplazamiento horizontal. Durante el tercer vuelo, Ingenuity podrá desplazarse hasta unos 50 metros. En los dos últimos vuelos quizás alcance una distancia de hasta 500 metros. Tanto vuelo hace que el cráter en donde está ahora la misión casi se parezca a un aeródromo. La Organización de Aviación Civil Internacional (ICAO) ha otorgado la designación JZRO al «aeródromo» del cráter Jezero y la callsign IGY para Ingenuity, obviamente por razones más de homenaje que prácticas.

Hay algo simbólico en Ingenuity. Debajo del panel se puso un trocito enrollado de la la tela del ala del aeroplano que los Wright hicieron volar en 1903 en Kitty Hawk. En poco más de un siglo hemos avanzado mucho. Ahora podemos volar sobre otro planeta. Hoy somos más altos.

If only we had taller been
And touched God’s cuff, His hem,
We would not have to go with them
Who’ve gone before,
Who, short as us, stood as they could stand
And hoped by stretching tall that they might keep their land
Their home, their hearth, their flesh and soul.
But they, like us, were standing in a hole.

Ray Bradbury

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Fuentes y referencias:
Web de la NASA
Fotos: NASA.