NeoFronteras

Según un estudio un par de telescopios de infrarrojo conectados entre sí podría determinar la composición química de algunos planetas extrasolares a una fracción del costo del TPF de la NASA que sea ha pospuesto indefinidamente.

Recreación artística del FKSI.

Desde las páginas de esta web ya hablamos de los recortes presupuestarios a los que se vio obligada la NASA. Una de las víctimas fue el Terrestrial Planet Finder (TPF) , proyecto que consistía en una formación de telescopios espaciales que, volando independientemente de forma precisa, realizarían tomas interferométricas de planetas de tipo terrestre orbitando alrededor de otras estrellas.
La tecnología necesaria para este proyecto y el presupuesto elevado hace sospechar que posiblemente no pueda realizarse antes de veinte años. Por eso, William Danchi del Goddard Space Flight Center (Greenbelt, Maryland) y sus colaboradores han estado estudiando una alternativa menos ambiciosa pero más barata y sencilla de realizar: el Fourier Kelvin Stellar Interferometer (FKSI). Este proyecto ha recibido recientemente un nuevo ímpetu gracias a un artículo en el que se describe una variante sobre el mismo diseño: Small Prototype Planet Finding Interferometer (SPPFI).
Este sistema necesitaría de sólo dos pequeños telescopios sujetos entre sí para revelar planetas en la zona habitable (región en donde podría ser posible la vida) de algunas estrellas. Por desgracia no tendría potencia como para ver planetas del tamaño de la Tierra o menores, ya que el espejo de cada telescopio sería de sólo 1 metro de diámetro y estarían demasiado juntos como para poder proporcionar suficiente resolución. Aunque sí sería capaz de resolver supertierras de unas pocas veces el tamaño de nuestro planeta.
Además proporcionaría mucha información de algunos de los más de 200 exoplanetas que se han descubierto hasta ahora mediante métodos indirectos. Analizando sus espectros se podría saber su composición atmosférica, temperatura y otros parámetros físicos.
Para poder hace astrofísica es muy importante tener espectros de los cuerpos observados, pues éstos nos revelan mucha información sobre la física de los mismos.
El costo completo de la misión se estima en sólo unos 600 u 800 millones de dólares. Pero este proyecto debe de competir con otros a la hora de obtener el presupuesto y no va a ser fácil. En este mismo campo de la detección de exoplanetas ya hay proyectos en marcha que utilizan métodos indirectos de detección. Por ejemplo, hay uno denominado SIM PlanetQuest que también utiliza emparejamiento de telescopios, pero usando una técnica indirecta denominada astrometría.
La astrometría podría potencialmente detectar planetas de tamaño terrestre. Recientemente, y con un telescopio en tierra, un grupo de astrónomos españoles ha detectado un planeta gigante con esta técnica*.
De todos las misiones espaciales posibles, este tipo de proyectos son los que más excitan la imaginación, pero los más difíciles de financiar. El retorno a la Luna y otras misiones se llevan más dinero y tienen un retorno científico como mínimo discutible.

Fuentes y referencias:
Towards a Small Prototype Planet Finding Interferometer: The next step in planet finding and characterization in the infrared (abierto).
Noticia en New Scientist.

* No se hace referencia a la noticia anterior.