NeoFronteras

Los dinosaurios tuvieron que sobrevivir a dos extinciones masivas y necesitaron de 50 millones de años para ser dominantes sobre los ecosistemas terrestres.

Reconstrucción de una escena del Triásico. Foto: Del libro de Steve Brusatte.

Los dinosaurios no proliferaron inmediatamente después de su aparición, sino que su dominio sobre la Tierra fue un evento lento, complicado y gobernado por dos extinciones masivas.
Steve Brusatte, Michael Benton y sus colaboradores de University of Bristol publican en Biology Letters sus hallazgos al respecto.
Históricamente se ha tratado la aparición de los dinosaurios como un caso clásico en el que un grupo evoluciona rápidamente gracias a unas características adaptativas especiales que le dan ventaja sobre otros grupos, expandiéndose rápidamente y ocupando muchos nichos mediante la expulsión por competición de los que los ocupaban. Según Benton, esta explicación es simplista. Según él la expansión de los dinosaurios necesitó de 50 millones de años y no fue un proceso simple explicable con una generalización.
La existencia de seres como el Tiranosaurius nos hace creer que los dinosaurios tenían algo de especial que les hizo dominar la Tierra durante muchos millones de años. Pero según el estudio de estos expertos el dominio de de estos seres fue un proceso prolongado y complicado. Necesitaron, siendo conservadores, de al menos 30 millones de años desde que aparecieron sobre el planeta para hacerlo.
El estudio muestra que los dinosaurios evolucionaron en todos los clásicos estilos de vida como grandes depredadores, herbívoros de cuello largo, etc. mucho antes de que fueran abundantes o se diversificaran en las múltiples especies que conocemos.
Los dinosaurios no sufrieron una explosión debido a alguna característica especial, tuvieron que esperar y adaptarse evolutivamente antes de hacerse dominantes.
Los dinosaurios aparecieron hace 230 millones de años y sobrevivieron a la extinción del Triásico tardío de hace 228 millones de años, cuando el 35% de todas las familias animales desaparecieron. Fue precisamente esta extinción, que dejó huecos en los nichos ecológicos, los que permitieron la expansión de los dinosaurios posteriormente. La rápida expansión de los carnívoros y dinosaurios con defensas no se dio hasta la extinción masiva, y más importante que la anterior, que ocurrió hace 200 millones de años. Al menos la mitad de las especies conocidas que vivían en el Tierra en ese momento se extinguieron, con un efecto profundo que afecto la vida en tierra firme y los océanos.
Los dinosaurios estuvieron sobre este planeta 160 millones de años, hasta que hace 65 millones de años desaparecieron.
Una vez más este tipo de estudios nos confirman la idea de que la evolución histórica es un proceso sujeto a los avatares, a la contingencia y, por tanto, fruto de eventos fortuitos. Si la secuencia de acontecimientos hubiera sido distinta en un sólo punto el resultado habría sido totalmente distinto y las especies y ecosistemas posteriores serían diferentes. Los dinosaurios necesitaron de un par de extinciones masivas para dominar la Tierra, pero una tercera extinción los eliminó, dando lugar al dominio de los mamíferos que estaban esperando su oportunidad.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa de University of Bristol.