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Visión artística de un dirigible explorador en Titán. El instrumental robótico baja por la cuerda para analizar el suelo. Imagen: NASA

Los científicos, maravillados por los datos enviados por las sondas Huygens y Cassini de Titán, ya están planeando cómo hacer las futuras exploraciones de la luna mayor de Saturno.
Alberto Elfes, experto en robots del Propulsion Laboratory en Pasadera (California), está desarrollando la idea de mandar dirigibles o globos robóticos allí. Un robot de este tipo podría explorar grandes áreas de este satélite autónomamente flotando durante meses en la densa atmósfera, tomando fotos y recogiendo para el análisis muestras del suelo.
Este tipo de vehículos cubriría la laguna observacional que hay entre rovers y orbitadores.
El equipo que está desarrollando esta tecnología ya probó recientemente una maqueta de 11 metros de larga sobre un lago seco en El Mirage (California). La aeronave fue capaz de explorar areas a kilómetros de distancia desde donde fue lanzada en una ruta autónoma entre dos puntos que se habían previamente marcado.
El sistema corrigió automáticamente su trayectoria frente a vientos fuertes y turbulencias cambiando de altura en caso necesario.
Los resultados han sido presentados el pasado 31 de agosto en la Space 2005 Conference en Long Beach (California).
El aerobot se guiaba por un sistema GPS, pero en Titán no podría usar un sistema igual, así que ahora están desarrollando un sistema de guiado por mapas del terreno.
Elfes empezó a trabajar en esta idea para estudiar los bosques tropicales de su país, Brasil, en los años noventa. En ese caso los dirigibles estarían bajo radiocontrol humano.
Una señal de radio desde Titán tarda 90 minutos en llegar a la Tierra, y por tanto hace imposible la utilización de un sistema de control remoto en tiempo real, por eso es esencial que la misión sea autónoma.
La aeronave se desplegaría en la atmósfera de Titán según la sonda de reentrada cruzase el aire, por tanto no aterrizaría nunca. Sin embargo, en caso necesario y a través de un cable, los instrumentos tomarían muestras del suelo cuando el dirigible descendiese lo suficiente.