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Tejido cerebral infectado por priones donde se aprecian los huecos dejados por la enfermedad y que le dan el típico aspecto esponjoso. Foto: NEJM

Según dos investigadores británicos, desechos humanos en el pienso para el ganado podría haber causado el primer caso de vaca loca.
La hipótesis busca responder a la pregunta sobre el origen de enfermedad, de consecuencias fatales tanto para el ganado como para los humanos, que causó el contagio de 180.000 vacas y la muerte de 100 personas en el Reino Unido en la década de los ochenta.
Alan Colchester de la Universidad Kent y Nancy Colchester de la Universidad de Edimburgo, señalan que durante la década de los sesenta y setenta el Reino Unido importó miles de toneladas de desperdicios animales que fueron utilizados como fertilizante y para la fabricación de piensos para el ganado.
El 50% de estos productos venían de Bangladesh, donde además de recolectar desperdicios animales, podrían haberse “colado” restos humanos.
Otros expertos ven esta idea con escepticismo, diciendo que no hay suficientes pruebas.
Las encefalopatías esponjiformes son un grupo de enfermedades degenerativas mortales que afectan a los mamíferos, pero hasta 1986 no se habían observado este tipo de enfermedades en el ganado bovino.
Las pruebas realizadas señalaron a los priones como culpables de provocar este tipo de enfermedades. Los priones son proteínas mal plegadas que al entrar en contacto con proteínas sanas las transforman a su vez en priones y así sucesivamente en una reacción en cadena, hasta que el sistema nervioso se llena de agujeros, asemejándose a la estructura de una esponja. El anfitrión sufre primero una merma de sus facultades motoras y después la desaparición paulatina de todas sus facultades mentales superiores hasta que muere tras una larga, penosa y agónica enfermedad completamente enajenado.
Estas proteínas no están vivas y no pueden ser destruidas a alta temperatura como los microorganismos normales, son sólo un vehículo de trasporte de información destructiva.
La encefalopatía esponjiforme bovina fue conocida como el “mal de las vacas locas” en los ochenta, y tuvo su pico en 1992.
Cuando las autoridades prohibieron el reciclado de despojos animales para fabricar pienso de ganado fue cuando la epidemia empezó a remitir.
Pero la pregunta de cómo surgió esta terrible enfermedad no ha sido contestada aun de manera satisfactoria.
Una teoría dice que proviene del “scrapie”, otra EE que afectaba y afecta a las ovejas locales, y que de algún modo (pienso, suelo infectado, etc) pasó a las vacas. Pero las vacas han estado expuestas al “scrapie” durante 70 años sin contagiarse y es difícil explicar el súbito contagio.
En Bangladesh y áreas aledañas numerosos cuerpos humanos son arrojados a los ríos. La gente podría haber recolectado restos humanos junto a despojos animales accidentalmente. Entre esos restos podría haber víctimas de la variante humana de esta enfermedad (la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob) provocada también por priones. Cualquier prión presente en esos restos humanos podría haber causado la epidemia.
Todos los expertos están de acuerdo en que hay que realizar más pruebas de laboratorio y trabajo de campo para probar esta teoría.

Referencias:
1. Colchester A. & Colchester N. et al. Lancet, 366. 856 – 861 (2005).
2. Scott M . R., Peretz D., Nguyen H. O., Dearmond S. J. & Prusiner S. B. J. Virol., 79. 5259 – 5271 (2005).

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