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Foto en blanco y negro de Itokawa tomada cuando la nave Hayabusa se encontraba a solo 20Km de distancia. Foto: JAXA

La sonda de exploración Hayabusa continúa su ambicioso viaje de exploración hacia el asteroide Itokawa. Hoy se encontraba a sólo 20 km del asteroide, y desde esa posición retransmitió la imagen adjunta tomada con la cámara AMICA.
Ahora, ambos objetos, se encuentran a unos 300 millones de Km de la Tierra y las radioseñales tardan 17 minutos en llegar, por eso la sonda es autoguiada, utilizando las cámaras de a bordo y un rayo láser para guiarse en las maniobras de acercamiento.
Esta sonda es la primera que va a obtener muestras (partículas) de un asteroide y las traerá de vuelta a la Tierra. También dejará caer un robot explorador (Minerva) sobre la superficie que estudiará el asteroide según se mueva por el terreno.
Para la toma de las muestras Hayabusa disparará sobre el asteroide una bola de metálica de 5 gramos de peso a 300 metros por segundo que, tras el impacto, levantará muestras de suelo que la nave recogerá y traerá a la Tierra. Este método es el que se ha desarrollado para poder realizar la tarea de manera segura en el bajísimo campo gravitatorio producido por este pequeño miembro del sistema solar.
Minerva no puede usar ruedas debido a esta misma circunstancia y por eso se moverá saltando sobre su superficie. Tomará fotografías y otros datos físicos sobre el terreno.
En el futuro una cápsula con las muestras del asteroide se desprenderá de la nave nodriza Hayabusa para penetrar en la atmósfera terrestre y aterrizar en el desierto australiano en una arriesgada reentrada. Esta maniobra se efectuará cuando Hayabusa se encuentre a una distancia de la Tierra equivalente a la mitad de la distancia a la que se encuentra la Luna de nuestro planeta.
Esta misión es un proyecto perteneciente a la agencia de exploración aeroespacial japonesa.

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